在低等脊椎动物中，如某些硬骨鱼和两栖类，淋巴系统中存在搏动的淋巴心，作为淋巴流动的重要动力来源。然而，高等动物如哺乳类，如人类，淋巴心已经退化，大部分淋巴管缺乏平滑肌层，不能自我收缩。因此，淋巴的流动主要依靠外在力量，包括骨骼肌的收缩、静水压梯度以及次要的辅助动力。
骨骼肌收缩在淋巴流动中起关键作用。当骨骼肌活动时，如中等强度运动，能挤压淋巴管促使淋巴流动，人体中等大小淋巴管在静息状态下，淋巴流动速度约为每分钟1.5毫升。即使在睡眠时，骨骼肌的轻微收缩也能维持淋巴的正常流动。反之，长时间站立不动可能导致下肢淋巴回流受阻，形成水肿，因淋巴流动动力不足造成淋巴、组织间液滞留。
静水压梯度是另一个推动淋巴流动的因素。从毛细淋巴管到淋巴导管，淋巴的静水压逐渐降低，形成一个压力梯度，特别是吸气时胸腔扩张，胸内压下降，增加了淋巴导管的负压，有助于淋巴的流动。小鼠和家兔的毛细淋巴管静水压约为1.9厘米水柱，而淋巴导管静水压则更低，这种梯度能促使淋巴向导管流动。
交感神经支配的较大淋巴管有平滑肌层，在神经兴奋时可收缩推动淋巴。盖顿发现，淋巴管甚至有持续的节律性收缩，产生微弱负压，有助于淋巴的吸收。这表明淋巴流动并非完全被动，而是有一定自主性。
毛细淋巴管的特殊结构和瓣膜机制确保了淋巴的单向流动。毛细淋巴管的开口由重叠的内皮细胞控制，形成瓣膜，防止淋巴回流。大淋巴管的瓣膜则在倒流发生时，迅速闭合，阻止倒流进一步发展。
哺乳动物的淋巴流动还受心脏活动的影响，心率和心肌收缩强度会影响淋巴流量。例如，小肠区淋巴流量在平滑肌收缩药物作用下会显著增加。其他因素，如静脉压提高、温度变化、催淋巴剂的使用，都可能影响淋巴流量的增加。
总的来说，淋巴流动是一个复杂的生理过程，受多种因素调控，包括肌肉活动、压力梯度、神经支配和特殊结构，以确保淋巴的正常循环。正常情况下，淋巴流量和速度并不显著，但在特定情况下，如运动或药物刺激，会有所增加。
淋巴循环（lymph circulation）是循环系统的重要辅助部分，可以把它看作血管系统的补充。