自动控制原理的第1章介绍了自动控制的基本概念和组成部分。自动控制是无需人工干预，通过控制器和执行机构使被控对象按预设规律运行的技术。例如，恒压自动控制系统能根据给定值调整发电机输出电压，体现自动控制的优越性。系统主要包括被控对象、被控量、控制器、执行机构、给定量和检测装置。
控制系统主要分为开环和闭环两种。开环控制没有反馈环节，如直流电动机转速的开环控制系统，结构简单但抗干扰能力差。闭环控制则具有反馈，如直流电动机的闭环控制系统，能抑制扰动，提供更高的精度和稳定性，但调试复杂，参数选择不当可能导致不稳定。
自动控制系统分类广泛，按动态方程可分为线性系统（如恒定常数或时间变系数线性微分方程描述）和非线性系统。按信号传递特点，有连续系统和离散系统，如计算机控制系统。按输入信号变化规律，有恒值系统、随动系统和程序控制系统。
控制系统性能评价主要包括稳定性、快速性和准确性。稳定性保证系统的正常工作，快速性指系统响应输入变化的速度，准确性衡量输出信号与理想值的偏差。评价需要使用典型输入信号，如阶跃函数、斜坡函数和正弦函数，通过分析输出变化规律来评估。
自动控制（原理）是指在没有人直接参与的情况下，利用外加的设备或装置（称控制装置或控制器），使机器，设备或生产过程（统称被控对象）的某个工作状态或参数（即被控制量）自动地按照预定的规律运行。