第一回
甄士隐梦幻识通灵
贾雨村风尘怀闺秀
以神话的形式交待《红楼梦》故事的来源。女娲补天所炼之石遗有一块在大荒山无稽崖青埂峰下，此石渐通灵性，祈求茫茫大士与渺渺真人带他去往红尘凡世。若干年后，有个空空道人来至青埂峰下，见那石上刻满了字，便是石头下凡所历经之事。此后便为石上所刻：姑苏阊门外有个葫芦庙，乡宦甄士隐居住庙旁，可怜寄居庙内的穷儒贾雨村，赠银让他赶考。元宵之夜，甄的女儿英莲被拐走；不久因葫芦庙失火；甄家又被烧毁。甄带妻子投奔岳父，遭白眼，其岳父又是个卑鄙贪财的人，又把他仅剩的一点银子也半哄半赚地弄到自己手里。甄士隐“急忿怨痛”、“贫病交迫”，直正走投无路了。一天，他拄着拐杖走到街上，突然见一个跛足道人走过来，嘴里叨念着一些词句。士隐听了便问道人，知道是《好了歌》之后，便将《好了歌》解注作答。经道人指点，甄士隐彻底醒悟，便随跛足道人出家了。
第二回
贾夫人仙逝扬州城
冷子兴演说荣国府
贾雨村中进士，任县令，由于贪财被革职，到盐政林如海家教林的女儿林黛玉读书。这时遇见好友冷子兴，向他讲述荣宁二府。京城起复参革人员。贾雨村托林如海求岳家荣国府帮助：林的岳母贾母因黛玉丧母，要接黛玉去身边。林便托贾雨村送黛玉到京。贾雨村与荣国府联宗。并得林如海内兄贾政帮忙，得任金陵应天府。
第三回
托内兄如海酬训教
接外孙贾母惜孤女
黛玉进荣国府，宝黛初会。书中重要人物依此线索展开。
第四回
薄命女偏逢薄命郎
葫芦僧乱判葫芦案
贾雨村在应天府审案，英莲被拐卖。买主为皇商之家、王夫人的妹妹薛姨妈之子薛蟠。薛蟠虽为争英莲打死原买主，但贾雨村胡乱判案，放了薛蟠。薛蟠与母亲、妹妹薛宝钗也一同到荣国府住下。
第五回
游幻境指迷十二钗
饮仙醪曲演红楼梦
宁国府梅花盛开，贾珍妻尤氏请贾母等赏玩。贾宝玉睡午觉，住在贾珍儿媳秦可卿卧室，梦游太虚幻境，见“金陵十二钗”图册，听演《红楼梦》曲。此回为全书纲目性文字。
第六回
贾宝玉初试云雨情
刘姥姥一进荣国府
京官后代王狗儿已沦落乡间务农，因祖上曾和王夫人、熙凤姐娘家联宗，便让岳母刘姥姥到荣国府找王夫人打秋风。王熙凤接待，给了二十两银子。由此回开始全书的正式叙事。
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