武则天之所以没有选择武家人继承皇位是因为狄仁杰的劝说。武则天在唐高宗李治驾崩之后曾先后拥立过唐中宗以及唐睿宗两任傀儡皇帝。其中前者在登基即将满两个月之际因执意提拔岳父韦玄贞为侍中而被武则天贬为庐陵王，后者则于天授元年迫于形势主动请求武则天登基称帝。待武则天应睿宗以及朝中群臣所请登基为帝，李唐江山就此变更为武周天下。
武则天登基之时已逾花甲之年，所以册立皇储也就成为了众人十分关心的一件事情。对于皇储人选，武则天也是举棋不定。一方面她有意册立侄子为皇储以延续武周政权，而另一方面她又觉得应该册立自己儿子为储君。因为始终难以做出抉择，所以立储一事也是一拖再拖。待到了圣历元年，身为武则天侄子的武承嗣以及武三思因试图谋求太子之位而使人向武则天进言，声称历代君王从未有过册立异姓人员为皇位继承人的先例。
武则天因此越发犹豫难断，这个时候身为朝中宰相的狄仁杰先是对她说高宗将李显、李旦二子托付于她，如若她将皇位让于他族，有违天意。接着，狄仁杰又问武则天：“姑侄与母子，二者的关系孰亲孰疏？”然后，狄仁杰又将立子立侄的利弊分析给武则天听。其中立子，可助武则天进入太庙接受后人祭拜；立侄，则从未有过身为天子的侄子将姑姑置于太庙之中进行祭祀的事情。
听完狄仁杰的这一番话之后，武则天感悟颇深。之后她反问狄仁杰：“我做梦梦见一只双翼折断的鹦鹉，该征兆寓意为何？”狄仁杰回答说：“武为陛下之姓氏，两翼则为陛下之二子。如果陛下起用这二子则可展翅高飞。”在这之后，武则天便彻底打消了立侄的心思，开始在李显与李旦这两个儿子中择选皇储人选。
其实在这之前朝中便又不少大臣曾上书请求武则天将李显立为太子，李旦也曾有意逊位给李显。武则天从这些人的行为中觉察出李唐虽然已被武周取代，但是却仍旧是绝大部分人的人心所向。所以假若她执意立武氏子弟为皇储，恐怕会失去人心。基于这一方面的考量，外加狄仁杰的劝说，武则天后来终是将被废为庐陵王的李显接回洛阳，并将他册立为太子。