大家知道，美国实行的是两党制，就是由共和党和民主党通过总统竞选轮流执政。每逢竞选时，两党的党员们就高举着分别绘有象和驴的旗帜，鼓乐喧天地到处进行演讲、宣传等活动，人们习惯地把两党的选举竞争称为“象驴之争”。为什么会有这种称呼呢？
两党制是美国政治制度的一个重要组成部分。关于这两大政党的产生要追溯到联邦政府成立初期。早在第一届联邦政府时期，美国社会各阶级围绕着1787年宪法问题，展开了激烈的政治斗争：工商业大资本家和大农场主都主张迅速采用这个宪法，他们被称为“联邦党”，其代表人物是财政部长汉密尔顿和麦迪逊等； 一部分资产阶级民主主义者，其中包括国务卿杰斐逊和巴特里克·亨利，他们对这部宪法不满，主张应把资产阶级的民主权利列进去，他们被称为“共和党”。到19世纪初，联邦党逐渐衰亡，出现了共和党一党专政时期。到20年代，共和党分裂为民主党和辉格党。
直到50年代初，两党交替执政，但民主党占有很大优势。到内战前夕，围绕奴隶制的存废问题，两党又发生了大分化、大改组。1854年，那些主张废除和限制黑奴制的各派政治力量成立了一个新政党，取名为“共和竞”，同当时代表南方种植园奴隶主利益的民主党相对抗。1860年，共和党所提名的总统候选人亚伯拉罕·林肯当选为美国第16任总统，南方的种植园主乘机挑起了内战。经过5年的战争，共和党战胜了民主党，但在战后对南方的改造过程中，两大政党却达成政治上的妥协，差别日益缩小，特别是随着资本主义的发展和垄断资本主义的形成，两党都为垄断资本家所操纵，成为垄断资产阶级实行统治的工具。这样，到19世纪晚期，美国终于确立了两党制度。
1874年，美国报纸上出现了画家汤姆斯·纳斯特的一幅漫画。画中有一架跷跷板，板的两端分别坐着一头驴和一头象。画家用驴和象分别代表美国的民主党和共和党，说明美国的两党不断地一上一下，轮流执政。垄断资产阶级利用两党“走马灯”式的轮流执政，借以调节资产阶级的内部关系，挑选称心如意的代理人，并互相收拾残局，共同排斥第三党，通过两党的互相攻击和谩骂，制造民主假象，转移人民的注意力。因此，两党制对于维持资产阶级的统治起了重要作用。恩格斯把这种由两党执政的制度形象地叫做“跷跷板游戏”。
本来，漫画上的驴和象是讽刺两党都是一路货色、一样愚蠢，但两党却从反面来理解，民主党认为驴子象征自己的倔强；共和党认为自己恰恰像大象一样稳重，于是他们干脆把驴和象做为自己的党徽。这样，人们就习惯把两党的竞选称为“象驴之争”。