在孔子弟子中，子贡是有着巨大影响力的一个。
子贡，姓端木，名赐，字子贡，卫国人，比孔子小三十一岁。子贡这人，天赋极高，又能言善辩。司马迁说他“利口巧辞，孔子常黜其辩 [1] ”，孔子常常驳斥他的言论，可见他也是经常与孔子辩论的。不过，子贡比较圆滑，不像宰予一样不知轻重。宰予的辩论，往往靠语言的强势取胜，而且总是自以为之，思维又有些怪异。子贡虽然善辩，却往往能虚心接受孔子的意见，甚至还能有所发挥。所以，他是孔子最为喜爱的一个弟子，也是最为得力的弟子之一，同时也是最为忠心的弟子之一。
孔子评价子贡“瑚琏也 [2] ”。 瑚琏是什么？宗庙里祭祀用的器物，用玉做成，贵重之物。孔子用瑚琏喻子贡，说明子贡才高、清贵。这里可见孔子对子贡的重视，子贡视自身恐怕也是如此。
子贡的成就主要在经商和外交上。外交可以说也是政事一途，理想最高远的恐怕就是子路了。《孔子家语》卷第二·致思第八也记载了孔子与子路、颜渊、子贡的“各言尔志”，子贡的志向是：
翻译一下：当齐国和楚国在广阔的野外打仗时，两军的营垒遥遥相对，扬起的灰尘连成一片，士兵们挺刃交战。我愿意在这种情况下充当使者，穿戴白色衣帽，在两国之间进行劝说，推陈论述交战的利害关系，解除国家的灾难。这样的事，只有我能做到。
在外交舞台上纵横捭阖的风范，已露端倪。
在其他方面，也是如此。《论语》记载：
孔子就明确告诉他，子贡你是做不到的。
还有一次，子贡问孔子：“如有博施于民而能济众，何如?可谓仁乎?”这理想实在是太高了。孔子就说，这连尧舜都难以做到！，“尧舜其犹病诸!”。然后孔子就告诉子贡，要从身边小事做起，推己及人，“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已”，这样才是实行“仁”的方法 [3] 。
子贡对孔子，是非常崇拜的，所以对于孔子的意见，他总是能虚心接受，并且还能有所发挥。在这一点上，他也得到过孔子的赞赏。《论语》中记载了一段子贡与孔子之间精彩的问答。
子贡的问无疑有得意之心。子贡师从孔子之前，就已经是商人，家财万贯。跟从孔子学习，在学术和个人修养方面又更进一层。这一问，显然是想得到老师的表扬，你看我做得还不错吧。孔子一听就明白了，子贡是个可造之材，但还需引导其更进一步。于是孔子就说了：“这样还可以。但是比不上贫而能乐道，富而知好礼。”“贫而乐，富而好礼”显然比“贫而无谄，富而无骄”在个人修养、境界上更上一层了。子贡也是个极聪明之人，明白孔子的意思是学术、个人修养等没有止境，须经努力并加以磨砺。于是子贡引用《诗经》上的诗句“如切如磋，如琢如磨”，来说明这个道理。切磋琢磨原指玉制作时的方法，“切”是把玉石剖开，“磋”是把石头部分挫去，“琢”是把玉雕琢成型，“磨”是打磨，使之光滑，发出美丽夺目的光华。这里比喻做学问也要玉这样切磋琢磨，不断提升、完善。孔子一句话，子贡就能说出“切磋琢磨”的道理来，子贡的天份确实很高，所以孔子夸他“告诸往而知来者”，言其领悟、推断能力极高，能从“其所言”而知“其未所言”。
不过，子贡“喜扬人之美，不能匿人之过 [4] ”的性格始终是改不了。孔子在世时，还能约束他，使其在学业修养上有精进。孔子死后，子贡的学术修养就日见退步了。孔子曾断言““吾死之后，则商也日益，赐也日损。 [5] ”，因为子贡喜欢取悦于不如他的人。事实确是如此。孔子死后，子贡在卫国为相，有一次大搞排场，来看他的一个穷得响叮当的师弟——原宪。估计原宪早就对子贡这种行为不满了，所以穿得破破烂烂的就去见子贡。子贡就皱着眉头说：“夫子岂病乎？”，难道你困窘得成这样了吗？原宪说话一点也不客气，反驳道：“我听说，没有财产的叫做贫，学习了道理而不能施行的叫做病（困窘）。像我，是贫，不是病啊。”。这其实就是在指责子贡，学习了孔子的道理却不能施行。我原宪只是贫而已，你子贡才是病（困窘）啊。结果子贡大惭而去，而且终生都为这次说错了话而感到羞耻。 [6]
子贡是个经商奇才，孔子曾说“回也其庶乎，屡空。赐不受命，而货殖焉，亿则屡中 [7] ”。子贡做买卖，预测行情，往往非常准确，所以在孔子弟子中，子贡是最富的一个。而颜渊，恐怕是最穷的一个吧。子贡在经商上的成就，使得他司马迁在《史记·货殖列传》中，也占有一席之地。
作为外交家，子贡最为出彩的一笔莫过于周旋于齐、吴、越、晋几个强国之间，纵横捭阖于外交舞台，“存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。” [8] 子贡这一使命，乃是受孔子所托。
孔子在卫国时，齐国的田常派兵攻打鲁国。齐强鲁弱，鲁国危在旦夕。孔子想要让他的弟子到齐国去游说田常，让他放弃攻打鲁国。《孔子家语·卷八·屈节解第三十七》记载，孔子告诉他的弟子“吾欲屈节于田常以救鲁，二三子谁为使？”所谓屈节，颇有点低声下气的意思。子路、子张、子石（孔子弟子，公孙宠，卫人，字子石，少孔子五十三岁）先后请往，孔子都没有同意。子贡一要求去，孔子马上就答应了。而且子贡出使齐国，非但没有半点低声下气，反而挑动齐攻吴。接下来三年，子贡又马不停蹄的出使吴、越、晋，把这三国也卷入到战争中。此后十年，存鲁、乱齐、破吴、强晋而霸越，使当时的形势发生了很大的变化。我们所熟知的越王勾践卧薪尝胆，终于破吴复仇进而称霸的故事，就是这里面的“破吴”、“霸越”两桩。勾践之所以能破吴成功，与吴王夫差轻信勾践，给了其喘息之机有关。而且，夫差还不顾国力，北上与齐、晋争霸，致使国内空虚，终于给了勾践以可争之机。而这些，都与子贡的外交活动有关。从子贡出使各国的外交辞令上来看，他简直就是后来战国时期苏秦、张仪等纵横家的祖师爷。《史记·仲尼弟子列传》中对这子贡的这些外交活动的作了详细的记载，几乎占了全篇的四分之一，有兴趣的话，可以找来仔细阅读一下，这里不一一列出了。
孔子之所以名扬天下，司马迁把部分原因归之于子贡。他认为“夫使孔子名布扬于天下者，子贡先后之也 [9] ”。由于子贡经商成功，富甲一方，再加上他利口善辩，又频繁活跃在当时的外交舞台，“结驷连骑，束帛之币以聘享诸侯，所至，国君无不分庭与之抗礼 [10] ”。有这样的便利条件，对宣扬孔子之名的确是起到了一定的作用。
不仅如此，孔子死后，子贡还对诋毁孔子的人进行了坚决的回击，捍卫了孔子的名声和地位。《论语·子张篇第十九》，记载了当时的情形。
叔孙武叔毁谤仲尼。子贡明白无误的告诉他，这是没有用的。仲尼的贤如日月一般，是没有人能够跨越得了的。他还义正言辞的说对叔孙武叔说，“虽然有人要自绝于日月，对日月又有什么损害呢？只是表明他不自量力而已。”
直接诋毁不行，叔孙武叔又换了另一种方法。
他在朝上与其他大夫说，子贡比仲尼要贤。而孔子的另一个弟子陈子禽，也来凑热闹。
陈子禽也对子贡说：“你是太谦逊了吧？仲尼哪里会比你贤呢？”
对这样的间接诋毁，子贡更是不遗余力的肯定和维护孔子的高大形象，同时对师弟陈子禽也进行了批评。
孔子死后，了贡更以实际行动体现了对孔子的缅怀之情。《史记·仲尼列传》记载：
子贡在孔子墓边结庐，竟为孔子守了六年墓！
[1] 《史记》·仲尼弟子列传
[2] 《论语》·公冶长篇第五·四
[3] 《论语》·雍也篇第六·三十
[4] 《史记》·仲尼弟子列传
[5] 《孔子家语》·卷四·六本第十五
[6] 《史记》·仲尼弟子列传
[7] 《论语》·先进篇第十一·二十
[8] 《史记》·仲尼弟子列传
[9] 《史记·货殖列传》
[10] 《史记·货殖列传》
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