酒对人体益害如何，我国古代医家早有评说。粱代陶弘景从“大寒可以凝海，惟酒不冰”的现象，总结出酒的特点在于性热。他认为医家用酒配药，做成药酒治病，就是利用酒的这一特点“以行其势”。但是他接着又明确指出：“人饮多则体壁神昏，是其有毒故也。”明代李时珍有一段文字更说得入情合理：“酒，天之美禄也。面曲之酒，少饮则和血行气，壮神御寒，消愁遣兴，痛饮则伤神耗血，损胃亡精，生痰动火。邰尧夫诗云：‘美酒饮教微醉后’，此得饮酒之妙，所谓醉中趣，壶中天者也。若夫沉湎无度，醉以为常者，轻则致疾败行，甚者丧邦亡家而陨躯命，其害可胜言哉！”———饮酒之害多得说不完，可见中医对酒的评价是：益少害多。他们的理论根据是，酒“大热，有毒”。
酒毒在哪里？对此，西医一针见血地指出：所谓“毒”，即酒精之毒。
酒精学名乙醇，是酒的主要成分。烧酒（又称白酒或火酒）含乙醇约60%上下，黄酒（又称米酒）含酒精10%左右。长期饮酒或无节制地狂饮烂醉，都会导致酒精中毒。据统计，酒精中毒者，其寿命比不喝酒的人平均要少活15年。唐代孟诜说：“久饮伤神损寿”，这是有一定道理的。
除啤酒及葡萄酒等果酒外，酒本身并不含营养成分，酒后发热系酒精的暂时功效，过后反要消耗体内大量葡萄糖。有人测定，豪饮烈酒1斤，体内一日摄入热量的1/2～2/3，就白白地为酒精消耗掉了。
乙醇在体内燃烧1克产热29.7千焦。乙醇所产生的热在肝内代谢，能引起肝病变，包括嗜酒肝炎、脂肪肝及肝硬化。胃和胰腺受酒精刺激，亦可发生炎症和溃疡，故古代名医扁鹊有“过饮腐肠烂胃”之说。酒对肺也有影响，朱震亨云：酒“性喜升，气必随之，痰郁于上，尿涩于下，恣饮寒凉，其热内郁，肺气大伤。”酗酒者，呼吸道的防御功能降低，肺结核发病率比不饮酒者高9倍，气管也易发炎，愈到晚年愈见其害。酒精还可使血液内的血细胞受到损害，心脏收缩力减弱。饮酒无度，还可使人的视力模糊，智力迟钝，尤其对近事记忆减退明显，古人所谓“伤冲和，损精神，涸荣卫，竭天癸，而夭夫人寿”，这正是慢性酒精中毒带给人体的危害。
妇女怀孕后，尤其在怀孕初期大量饮酒，容易造成婴儿头部、下肢和眼睛过小等畸形现象和心脏缺陷等症。出生后即使五官端正，也将是体重不足，发展成智力迟钝的人。这是因为酒精能毒害一切细胞，其中包括人的生殖细胞。古人虽不知酒精可致癌症，但却早已指出，饮酒者“其久也病深：或消渴，或内疽，或肺痨，或鼓胀，或失明，或哮喘，或劳瘵，或癫痫，或痔漏，为难名之病。”李时珍在《本草纲目》中更赫然写道，“过饮不节，杀人顷刻。”这是以无数生命为代价换来的精辟见解，嗜酒如命或豪饮无忌者，不可不引以为戒！
但酒亦有其功用。李时珍云：“老酒和血养气，暖胃辟寒。”在药用方面，除作药引或制药酒外，还可用以治疗某些疾病。