二者同样属于旋翼类飞行器，只是旋翼机的旋翼是无动力旋转，类似风车机构，而直升机的旋翼是在动力驱动下旋转，直升机的结构远远比旋翼机复杂，直升机的旋翼轴是与发动机以及减速器的连接固定的，旋翼桨毂比较繁琐，不同的飞行姿态是旋翼通过所采用的自动倾斜盘改变旋翼的倾转面状态，并利用尾部的侧向尾桨变距机构改变尾桨的迎角实现左右转向，自动倾斜盘控制旋翼的周期变距实现直升机的前飞、后飞、左、右侧飞等方向飞行以及悬停飞行，并且可以垂直起落。 除了悬停状态，直升机其他方向前行时通过周期变距改变旋翼每一周不同方向的迎角来使的这个旋翼面保持一种方向性倾转状态，并驱动旋翼将上方空气向下作用使得旋翼产生升力飞行，在一定转速下，通过增大或者减小旋翼迎角实现直升机的升降。
而常规旋翼机的旋翼轴是可以前后左右有限倾转的，但不与任何动力机构直接连接，桨毂结构非常简单，并且不需要直升机那样复杂的倾斜盘机构，飞行姿态下旋翼轴后倾使得整个旋翼面处于后倾状态，在旋翼机水平（推力或拉力）的螺旋桨产生前进势能同时，后倾的旋翼利用前下方空气来流以及发动机的（推力或者拉力）螺旋桨产生水平的空气尾流吹拂作用，使得旋翼自旋产生升力飞行，旋翼本身迎角不变，只是通过变换旋翼轴前后倾角使得旋翼面向后的倾转角度改变来控制升降，即使发动机故障出现，旋翼机依旧可以在保持前行惯性的情况下，自旋降落，而直升机则需要将旋翼面后倾并改变旋翼的迎角来实现自旋降落，旋翼机不具备直升机那样的悬停以及后飞、左右侧飞功能，而旋翼机只能保持一种前行飞行姿态，大部分旋翼机需要滑跑距离来实现起落，但是相比固定翼飞机，旋翼机的滑跑距离很短，有些旋翼机在加装旋翼驱动装置后可以实现垂直起飞，从主要的飞行特性上看，旋翼机更加接近于固定翼飞机，从安全性能来说，旋翼机算得上是非常安全的飞行器。
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