因为我们平时将“朝”与“代”混称了，就显得称
夏商周为“三代”有些突兀。
其实，严格地讲，
“朝”是指统一王朝；
“代”则指比较松散的时代，既有
中央政府，“天下共主”，又在
京畿之外设立许多小王国，相对独立。
夏商周三个时代都“代”的形式。王为天子，名义上拥有天下，但是实际上的税收管辖权仅仅在京畿之内，等于是直辖地区，其他地区分公、侯、伯、子、男五等爵位的人来统治，仅象征性地向中央交纳一定的贡赋，基本上是税收自收自支，并拥有自己的军队。这种制度在古时候叫“封建”——与我们现在讲的含义不同。
从秦开始，全国（天下）才真正统一。秦全国设立郡、县两级地方政府，由中央统一调配，政治、经济、军事完全统一。
秦之后的汉等，虽然也设立一些独立、半独立的王国、侯国等，但是中央统管全国则是基本制度。
汉武帝之后，各王国的权利逐步减少，成为半独立区域。
可见，“三代”与秦之后是大不同的。
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