新自由主义作为一种经济学理论、思潮，产生于20世纪20~30年代，是由这个时期的经济社会与政治环境造成的。一方面，随着
第一次世界大战结束、
德皇威廉二世退位和同年哈布斯堡家族结束对
奥匈帝国的百年统治，自由资本主义开始向垄断资本主义转变；另一方面，随着
俄国十月革命的胜利、苏维埃政权和计划经济的建立，出现了实践中的社会主义。前一方面既是对古典自由主义经济理论的一种肯定，也是对古典自由主义经济理论的挑战；后一方面则是对古典自由主义经济理论的一种压抑与刺激。正是在这种背景下，才出现了早期的新自由主义思潮。20世纪20~30年代发生了一场以
奥地利经济学家米塞斯、哈耶克为首的新自由主义者为一方，以
波兰经济学家兰格为另一方的关于“经济计算”问题的大论战。整个论战虽无果而终，但却成为新自由主义开始登上历史舞台的一个里程碑。
至今尚未结束。鼓吹全盘私有化，俄罗斯的所谓休克疗法就是他的一个实验品。而八十年代英国撒切尔夫人大规模私有化国企，搞去工业化和纯金融中心，也是新自由主义的成果。