指南针就是从北宋开始被用于航海事业的.世界上最早记载指南针应用于航海导航的文献是北宋宣和年间（公元1119-1125年）朱彧所著《萍洲可谈》中：“舟师识地理,夜则观星,昼则观日,阴晦观指南针.”说的是当时航海船上设有专门掌握航行方向的“舟师”,褥子为船舶航行指引方向.夜间观测星辰位置,白天观测太阳的高度,若遇上阴天,则根据指南针来把握方向.
当时朱彧的父亲朱服于1094-1102年任广州高级官员,他跟随父亲在广州生活了较长一段时间.《萍洲可谈》记录的就是他在广州时的见闻.当时的广州也是中国和海外通商的大港口,有管理海船的市舶司,有供海外商人居留的蕃坊,航海事业相当发达.
南宋时期,赵汝适所著《诸蕃志》描述海上航行的情况时也提到了指南针的重要性：“渺茫无际,天水一色,舟舶来往,惟以指南针为则,昼夜守视唯谨,毫厘之差,生死系矣”.
宋朝用于航海的指南针是怎样制作出来的呢?北宋的科学学沈括在《梦溪笔谈》中记载了四种方法,其中“水浮针”法被最为经常地运用到船舶航行中.船舶航行遇到阴天时,“惟凭针盘而行,乃火长掌之”.“针盘”就是指南针与罗盘相结合,由于指南针是浮在水面的,所以古代又指南针叫“水罗盘”.中国人们首创的这种仪器导航方法,是航海技术的重大革新,更好地促进了航海天文知识的进步.
后来,沈括在制作和应用指南针的科学实践中,又发现了磁偏角的存在.指南针及磁偏角理论在远洋航行中发挥了巨大的作用,增强了人们抵抗灾难的能力,得到了全天候在茫茫大海中航行的自由.也开辟了更多的新航线和缩短了航程.也使得宋朝的航海事业更加快速的发展,各国人们之间的文化交流与贸易往来更为频繁了.
航海指南针发明后,传播到世界各地.首先传播到了印度洋上的各国水手采用,被阿拉伯海船采取,并经阿拉伯传到了欧洲.恩格斯在《自然辩证法》中则指出,“磁针从阿拉伯人传至欧洲人手中在1180年左右”.1180年是中国南宋孝宗淳熙七年.那么也就说,中国将指南针应用于航海比欧洲至少早八十年.、
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