淮河本来属于外流河，即淮河水最终将由陆地流入海洋，淮河原本也有自己的入海水道。是一条独流入海的河流。但由于淮河流域水系地貌的原因，历史上黄河中下游河道多次出现改道，特别是黄河的夺淮夺泗入海，淤塞了下游入海通道(即今废黄河)，洪水排泄不畅，四处泛滥。侵占了淮河的入海河道，使得原本成形的淮河水系出现紊乱，从而导致自然灾害频繁发生，或涝或旱。淮河自此步入多事之秋。黄河夺淮入海是指裹挟着大量泥沙的黄河，从汉武帝时代就开始侵入淮河。最严重的一次，是公元1194年，黄河在阳武(今河南原阳县)决口，占据那里的金统治者，希望以水代兵，借黄河的洪水侵扰南宋，致使暴虐的黄河在无遮无挡的淮北大平原，一泻千里，抢去淮河入海的水道，自此，黄河开始了长达七百多年的夺淮历史。挟带一万多亿吨泥沙的黄水，使鲁南的沂、沐、泅河不能入淮；苏北淮阴以下入海河道被夷为平地，逼淮从洪泽湖南决入江；无数支流和湖泊被淤浅或被荒废，整个淮河水系遭到彻底破坏。黄河使淮河环境的变迁，成了世界河道史上罕见的变化最激烈的河道之一。1546年后，人为地把黄河引入泗水南流，和淮河一起入海而言。由于黄强淮弱，淮河下游积沙渐高，形成地上河。淮河不再成为一条畅通的水道，而在淮河较低地方，即在淮泗汇口以上的洪泽湖区，首先积水成一湖泊，把宋代以前各小湖连起来，成为洪泽湖。黄河夺淮以前的淮河古代淮河水系，大体上是独流入海的淮河干流以及干流南北的许多支流。淮北支流主要是洪汝河、颍河、涡河和汴泗河、沂沭河等。其中支流水系变化最大的是泗水水系。古泗水源出蒙山，经曲阜、兖州、沛县至徐州东北角会汴水；又在邳县的下邳会沂水、沭水，在宿迁以南会濉水。至今淮阴与淮河会流。古泗水的上游部分与现在的泗河相似，下游部分由于黄河夺淮，已被南四湖和中运河所代替。古泗水流域面积比现今骆马湖以上沂沭泗水系面积要大，当时是淮河最大的支流。黄河夺淮使淮河流域产生重大变化。
淮河有洪河、颍河、西淝河、涡河、濉河、史灌河、淠河、池河、东淝河等十多条较大的支流和许多条小支流汇人。其北岸的支流均比较长，南岸的支流都比较短，成为不对称的羽状水系。淮河本来在苏北淮阴东北滨海流进黄河,是一条驯服河流。由于黄河决口，改道南流，侵夺了淮河流路，携带的泥沙淤塞了淮河河道，因而打乱了淮河水系，使淮河泛滥成灾，不得不改道南流，经洪泽湖、高邮湖、伯湖和大运河，流人长江，借长江河道归入海，成了长江的一条支流（有一部分水流经苏北灌溉总渠在扁担港人黄海）。这种被外来水挤压，闯入别的河道归海的现象非常罕见。河南孟津以下的黄河河段为黄河下游。
由于黄河中游泥沙量大，下游河段长期淤积形成举世闻名的“地上悬河”，黄河约束在大堤内成为海河流域与淮河流域的分水岭。黄河河底高于大堤以外地面许多，因此此段几乎没有河流注入黄河（注：现在除大汶河由东平湖汇入外，本河段无较大支流汇入），当然大堤北面属于海河流域，南面属于淮河流域。在新中国成立前的几千年里，黄河在下游多次溃堤，黄河南面大堤决口时，河水就会改道南流，自然会占用淮河流域的河道，注入淮河，然后流入大海。这就是“黄河夺淮入海”。
