南北朝时期人们笃信佛教是由各种因素决定的,当时佛寺遍地开花,上至统治阶级,下至底层平民,都开始信奉佛教。杜牧曾经写道:“南朝四百八十寺,多少楼台烟雨中。”能有这样的诗句绝不是空穴来风,是因为这个时期人们真的像被佛教控制住了,那么为什么会出现这样的情况呢?
首先考虑一下南北朝时期的社会背景,汉武帝大一统使得汉朝社会和谐发展,不过不久后这种状态就被打破了。统治者的野心渐渐膨胀,他们无心管理政事,反而滥用权力,骄奢淫逸,政治环境十分混乱,人民苦不堪言。虽然东汉末年实行休养生息的政策,恢复了一定经济,但是百姓抵抗情绪高昂,土地兼并更加严重,社会十分动荡。
正如春秋战国时期一样,混乱的社会环境反而会使思想更加活跃,佛教传入中国,当时混乱的生活环境给佛教的传播提供了媒介。再者,统治者身体力行,带头信佛,受封建伦理思想统治的中国人,会无条件听取统治者的命令。统治者还大建佛寺,为佛教的传播提供了物质基础。
佛教信奉轮回,认为世界上有极乐世界,如果虔诚就能超度,进入极乐世界。当时的统治者虽然物质生活极为丰富,精神世界却极为空虚,佛教为他们的思想提供了栖息之所。反观底层群众,现实生活中已经很苦了,他们也急需寻找精神寄托,想短暂地逃避现实,佛教刚好能让他们暂时忘却烦恼。