据历史记载，应该是秦朝就有陆陆续续的佛教法师进入中国。
不过公认的正规的时间，根据《四十二章经序》、《牟子理惑论》等多种典籍的记载，东汉永平年间(公元58—75年)，汉明帝刘庄在永平七年（公元64年）于夜晚梦见一位神人，全身金色，项有日光，在殿前飞绕而行。第二天会集群臣，问：“这是什么神？”当时学识渊博的大臣傅毅回答道：“听说西方有号称‘佛’的得道者，能飞行于虚空，神通广大，陛下所梦见的想必就是佛。”第二年，汉明帝派遣蔡愔（yīn）博士及弟子秦景等十人远征西域求法。使团到达大月氏国后，抄得佛经42章（这就是著名的《四十二章经》），并于永平十年(公元67年)，在当地遇见高僧迦摄摩腾、竺法兰，邀请二师来汉地传播佛教。二师接受邀请，用白马驮着佛像和经卷，随蔡愔一行来到洛阳。汉明帝对他们的到来表示欢迎，永平十一年（公元68年），专门为之建立佛寺，命名“白马寺”。白马寺是我国汉地最早的佛寺，取回的佛经则收藏于皇室图书档案馆“兰台石室”中。这就是“白马驮经”的故事。
应该说正式传入中国的时间，是公元68年。
洛阳白马寺和当年驮经的白马雕像
汉代时,佛教在张骞通西域后,沿着丝绸之路传入了我国。
佛教传进中国内地的具体时间，说法很多。
学术界一般认为，汉哀帝元寿元年(公元前2年)，大月氏王使臣伊存口授浮屠经，当为佛教传人汉地之始。此说源于裴松之注<三国志>所引鱼豢的<魏书，西戎传>。大月氏于公元前130年左右迁入大夏地区，其时大夏已信奉佛教。至公元前1世纪末，大月氏受大夏佛教文化影响，接受佛教信仰，并将其传进中国汉地，完全可能。佛教界则普遍把汉明帝夜梦金人，遣使求法，作为佛教传人中国的开始。此说最早见于<四十二章经序>和<牟子理惑论>。
根据信史的记载，佛教传人汉地，当在两汉之际，即公元前后。它是通过内地与西域长期交通往来和文化交流的结果。从两汉之际到东汉末年，约200多年，是佛教在中国的初传时期。