在《西游记》中，沙僧原是天庭的卷帘将军，由于失手打碎了琉璃盏，被贬下凡。而且在被贬下凡之前，还受到了万箭穿心等酷刑。如果和猪八戒调戏嫦娥的罪行相比，貌似天庭对沙僧的处罚有些重。实际上是不是这样呢？如果我们从沙僧这个人物在《西游记》师徒四人中的象征意义，以及琉璃盏所象征的本体而言，他所受的惩罚可以说是“量刑适中”，并无过重一说。
在《西游记》中，唐僧象征着肉身，而孙悟空、猪八戒和沙僧则分别象征着“嗔、贪、痴”三毒。而且在整部书中，我们不难看出，孙悟空动辄发火发脾气，正是嗔的表现；猪八戒贪吃、贪睡、贪睡、贪恋世俗生活（一直念念不忘高老庄），处处不贪；而沙僧貌似忠厚老实，实则是一种痴，也就是智慧不够的表现。他极少有自己的主见，在是非面前没有什么原则性的立场，更多时候是人云亦云。
按照《西游记》这本书的思路和解释，孙悟空等三人所象征的“嗔、贪、痴”三毒，是一种天性，也就是与生俱来。取经的过程和目的，就是拔除三毒，最终修成正果。沙僧是痴的象征，那么，如何表现出这种“痴”是与生俱来的呢的？这就是“琉璃盏”的意义所在了。
在我国古代，由于烧制不易，加上成品晶莹剔透等特点，琉璃属于比较珍贵的工艺品，多用于皇家，以及佛家规格及高的仪式当中，如盛放佛舍利的外龛等。这正是由于琉璃的特点，佛家常用来比喻为“心”或者说心性、空性。在《西游记》中琉璃盏正是修行之心的寓意——失手打碎琉璃盏，就是失却了修行的心性。若从本质上而言，沙僧（卷帘大将）的这一过失，和猪八戒相比有过之而无不及。毕竟，猪八戒不过是由于醉酒迷失本性，沙僧则是失却了本性，两者完全不一样。
正是这一原因（象征），沙僧才会受到“万箭穿心”的酷刑，并最终被贬下凡。而且沙僧在来到凡间之后，正是由于失却了本性之故，继而在流沙河作恶。他一连吃了九个取经人，而这九个取经人的头骨可以漂浮于流沙河而不下沉。有学者认为，这九位取经人有可能象征着这唐僧的前九世（唐僧是金蝉子十次转世而来）。不论是否有这个象征意义，九位取经人的头骨在鹅毛不浮的流沙河不下沉，是一个极大的伏笔，也有着深远的象征意义。表示尽管失却了本性，也就是打碎了琉璃盏，但通过取经（获取智慧的方式），最终还是能修成正果。
加上沙僧在分工时，所得的任务只是牵马喂马，降妖伏魔由孙悟空包了。因此，每当妖魔来犯时，沙僧总是一副孱弱模样，任凭唐僧被抓。
以沙僧的心机，早就看出八十一难皆是局，降妖伏魔一场戏，无论是唐僧还是他自己，即便被抓也不会有性命之忧，就算妖怪厉害，孙悟空降不住，也会有灵山、灵山之上的那些大佬出手。
沙僧在大领导身边工作多年，深知低调隐忍的重要性，要想得到重要情报，那就要化身平庸，泯然众人，不引起任何人的注意，闷声发大财才是混江湖的王道。