遵守戒律，严肃认真，默默无闻，此为那挑担汉子的所做之事；小心谨慎,明哲保身，却不失侠肠义骨，此为那卷帘大将的为人。这一切，塑造出了这性格内向、安分守己的和尚，唯法是求，唯师是尊，皈依佛法。
《西游记》中，各路妖怪皆有真身，孙悟空为灵猴，天蓬元帅为猪身，而默默无闻的沙僧却始终以人形示人，鲜有露出真身，原著中也罕有提到他的本体。那么，他的本体究竟是何方神圣？
沙僧被贬至流沙河
一、焰发妖魔，习通水性，此为沙僧真身
在《西游记》第八回中，菩萨领如来旨意，行东土寻求取经人。菩萨正走间，行至那流沙河界，水势汹涌，如山峰陡峭。茫茫汪洋间，仙家皆难以到此，浮萍也莫能浮。岸处无雁落，未闻有猿啼。
正当菩萨忘怀于此处风景时，水中跳出一妖魔来，十分凶恶。他生得青黑相间，赤脚光膀，眼神凶煞，红发乱飞，宛如混世魔王。此妖魔未曾打过招呼，直冲菩萨，亏得相伴菩萨一旁的惠岸出手才挡下了这出其不意的攻击。
几合交战后，妖魔才得知来人正是那菩萨，直言道：
我本是灵霄殿下的卷帘大将，只是因为在蟠桃会上，失手打碎了杯盏，就被玉帝贬下凡间来，变得这般模样。
这便是沙僧的第一次出现，从他的言语中，我们可以清楚他的身世：曾今贵为玉帝左右的卷帘大将，却只因打碎了杯盏被贬下凡间，沦为这副丑恶的模样。
但，为何玉帝把沙僧贬到流沙河中，而不是如猪八戒一般落在陆地，这便不得不提及他的本体身份了。
本事卷帘大将的沙僧
且看此回中的流沙河，可谓浊骨凡胎，难以渡之，失去仙家身份的沙僧此刻若是一介凡胎，又如何在这严峻的流沙河中存活呢。层层刨析之下，便只剩下一种可能，他的真身习通水性。
其实在书中随后的的章节便零星地讲诉了沙僧的前世今生，《西游记》第二十回中，唐僧刚刚收服八戒，便遭遇一禅师，禅师直言“野猪挑担子，水怪前头遇”。
这般预言果如禅师所说，在第二十二回中，唐僧一行恶人遭遇难以渡过的流沙河以及破水而出的妖魔，而这妖魔便是沙僧。因此那禅师所言的水怪，必然指代了沙僧的本体。
