唯一的一张照片是NASA发射的斯皮策太空望远镜，经过10年拍摄获得的200万张照片合成的，是一张银河系360度全景图。
就是上面那张照片。
一般人还看不懂，只有专业人士或者天文爱好者才能够看出端倪，从中获得许多知识、信息和乐趣。
斯皮策望远镜是一台世界最大的红外望远镜。
这台望远镜于2008年3月升空，其轨道很独特，一直躲在地球背面与地球保持同样角速度绕太阳旋转，这样可以躲避太阳光直射，为望远镜提供天然冷却，降低液氦用量，确保望远镜红外波段性能。
科学家们之所有把望远镜送上太空，是因为在那里观测可以避免大气的扰动，可以更清晰的看往深空。每一台轨道天文望远镜，实际上就是一台轨道天文台。斯皮策望远镜原计划任务为2.5年，但实际服役了15年。
使得NASA无可奈何不得不让斯皮策退役的原因，主要是这台望远镜在环绕太阳的轨道上，依靠地球引力牵引，但每年会以0.1天文单位（约1500万千米）的速度逐渐远离地球，现在已经距离地球2.54亿千米了，存在冷却剂耗尽，远红外功能只能停止，电力不足等诸多问题，而且还将渐行渐远，所以NASA不得不于2020年1月30日让其退役。
斯皮策望远镜还有许多深空发现。如类星体、令人震撼的“宇宙巨眼”螺旋星云、130亿光年的黑洞、直接观测到行星、探测到13000光年最远的行星、发现濒死恒星附近巴基球、识别太阳系外行星大气分子等等。
这实际上就是在银河系肚子里向外拍摄的一张照片，这张照片只占有3%的天区，却包含了银河系一半以上的恒星，而且由于红外线能够穿越星际尘埃，拍摄到了被遮挡的银河系中心密集的恒星亮光。
但充斥网络的无数银河系外观照片又是怎么来的呢？
原来那些所谓的“照片”并不是照片，而是电脑制作出来的构想图。有些是科学家，有些是艺术家，有些就是爱好者弄的。他们根据人类长期天文观测得到的数据资料，通过电脑建模，模拟出了银河系的样子。
自从伽利略发明了望远镜，数百年来，人们就对太空充满了兴趣，观测得到了许许多多的天文资料，尤其是近百年来了，人们获得了大量准确的天文天体方位信息，而且观测到了大量的银河系外星系，拍摄到了这些五花八门星系的真实照片。
根据星系的外形，大致分为椭圆星系、螺旋星系和不规则星系。
有人又把螺旋星系分成旋涡星系、棒旋星系、螺旋星系三种，这几种星系大致都有悬臂螺旋状。但旋涡星系一般更大一些，悬臂更精致一些，由于有弥漫物质充填其中，看起来更饱满光亮一些；相对来说螺旋星系的悬臂就要松散一些；而棒旋星系就是在中心有一个呈棒状高密度恒星区，有两条对称大的悬臂，还有若干小悬臂。
不规则星系一般都是较小的星系，质量只有太阳的1亿倍到几十亿倍之间，也有达到100亿倍的，它们没有固定结构，形状不规则。
椭圆星系一般都是大星系，研究认为是星系碰撞融合后形成的大型星系，里面绝大多数都是成熟和老年恒星。
科学家们根据发现的这些星系，通过掌握的银河系各种信息数据，就渐渐完善了银河系的样子，认定我们银河系是一个棒旋星系，而我们太阳系家族，就坐落在距离银河系中心2.6万光年的一条猎户支臂上，以每秒约240千米的速度，围绕着银河系中心公转，转一圈约需2.25亿年。
通过这些方法可以模拟出银河系大致的模样。