1.概述
河流由以旁蚀和沉积为主转为以下蚀为主的地质作用，使原先河谷的谷底由于河流下切侵蚀而相对抬升到洪水位以上，呈阶梯状分布于河谷两侧的地形，称为河流阶地，简称阶地(图5-20)。
图5-20 河流阶地
(据刘本培，2000)
1—阶地面；2—阶地坡(崖)；3—阶地前缘；4—阶地后缘；h—阶地高度
阶地由阶地面和阶地坡(阶地崖)组成。阶地面是原先河谷谷底的遗留部分，阶面平整并微向河床和河流的下游方向倾斜；阶地坡(阶地崖)是后期河流下切而造成的，它一般是朝河床方向陡倾，形成陡坎。
河谷中常有多级阶地，其中高于河漫滩的最低一级的阶地称为第一级阶地(简称一级阶地)；向上的另一级阶地称为第二级阶地(简称二级阶地)；以此类推。阶地的所处位置越高，说明形成年代越老。
阶地的形成原因主要有两个：一是构造运动使陆地上升或海平面下降(冰期)，致使河床抬高或侵蚀基准面降低，下蚀复苏；二是气候变化，如由干燥转为潮湿，结果水流量增加，河流得以重新进行下蚀。阶地坡的高度反映
2.河流阶地的类型
根据河流阶地的物质组成和地形特征的不同，可将阶地分为堆积阶地、基座阶地、侵蚀阶地三种类型(图5-21)。
图5-21 河流阶地类型示意图
(据夏邦栋，1995)
Ⅰ—一级阶地，为堆积阶地；Ⅱ—二级阶地，为基座阶地；Ⅲ—三级阶地，为侵蚀阶地
堆积阶地 阶地面和阶地坡全是由河流冲积物质组成，无基岩暴露。这类阶地往往阶地面较宽，阶地坡不高，多分布在河流的中、下游河道的两侧。
基座阶地 阶地坡下方有基岩暴露，上部为河流冲积物组成。这表明河流已切过冲积物而达于基岩之中。它显示了
侵蚀阶地 阶地斜坡上基岩裸露，阶地面上仅有零星河流冲积物分布，呈现有河流侵蚀的痕迹。这类阶地一般阶地面狭窄，阶地坡较高，多形成在构造抬升的山区河谷中。
阶地上的冲积物中常富集有密度大且不易磨损的矿物，如金、铂、金刚石、锡石等形成重要的砂矿床。此外，阶地上的砂、砾石也是广泛应用的建筑材料。因此阶地的研究对了解近代构造运动、河流地质作用的历史以及寻找冲积砂矿、地下水等，都具有非常重要的意义。