北宋初期,兵部的令史冯继升首次发明制造火药箭的技术,还向宋太祖赵匡胤当场表演。赵匡胤观看后很高兴,奖给他衣物和布匹。
这种火力较猛的武器,在北宋统一全国的战争中发挥重大的作用。开宝八年(975年),北宋军队利用火药箭作为攻灭南唐的重要武器。
咸平三年至五年(1000-1002年),两个叫唐福和石普的先后向北宋献出火箭、火球等新式武器。北宋朝廷在都城汴京巨大的兵工厂专门设置两大作坊。
据北宋时期的文献记载,火作是主要生产火箭、火炮等火器的作坊。作坊的生产量大,在一天之内生产出弩火药箭七千支,弓火药箭一万支,皮火炮两万支之多。
火药所生产的火药有三种:一种是毒药烟球火药,一种是蒺藜火球火药,还有一种是火炮火药。这三种火药的成分以硝、硫磺和炭为主,还有桐油、沥青等原料。从火药成份来看,主要利用它的燃烧力、浓烟和毒性,而不在于爆炸力。
北宋末年,金兵南下入侵,都城汴京被金兵包围,宋军就用火箭和火炮等武器进行抵抗。
在抗金派李纲主持城防期间,还使用过一种由火药、石灰做成的“霹雳炮”曾经一度打退金兵的围剿与进攻。
金兵不久也学会了制造火箭和火炮,并用以攻城,再加上宋军长久以来的孱弱,北宋最终被金兵所攻灭。