指不可见的某种物（如一种概念或一种风俗）的可以看见的标记。被象征的本体是抽象的。
当我们可以用一个具体的事物来代表一个抽象的事物，并且前者是后者意义的载体，是后者精神的呈现时，就可以说前者是后者的象征。
释义：
1. 用具体的事物表示某种特殊意义。
《长江大桥纪念碑碑文》：“它象征着和平，它象征着幸福，象征着劳动的光辉。”
2. 指用部分事物代表全体。
鲁迅《华盖集续编·不是信》：“正如中国戏上用四个兵卒来象征十万大军一样。”
3. 用来表示某种特别意义的具体事物。
巴金《春天里的秋天》十：“百合花，那是我们的爱情的象征。”
4. 文艺创作中的一种表现手法。指通过某一特定的具体的形象以表现与之相似或相近的概念、思想或感情。
朱熹在《诗集传》中言：”先言他物以引起所咏之辞也。”如鲁迅的小说《药》的结尾，以夏瑜坟上的花圈象征革命的前景或希望。
5. 迹象；特征。
叶紫《丰收》：“火样的太阳，将宇宙的存在都逗引得发了暴躁。什么东西，在这个时候，也都现出了由于热而枯萎的象征。”
象征手法是根据事物之间的某种联系，借助某人某物的具体形象（象征体），以表现某种抽象的概念、思想和情感。它可以使文章立意高远，含蓄深刻。恰当地运用象征手法，可以将某些比较抽象的精神品质化为具体的可以感知的形象，从而给读者留下深刻的印象，赋予文章以深意，从而给读者留下咀嚼回味的余地。