通货膨胀，简而言之，是指经济体中货币总量增长速度超过了实物总量增长，导致单位货币购买力下降，普遍物价水平随之上升的现象。货币作为交换媒介，其价值应与实物相对应。在理想情况下，货币供给（央行发行或货币兑换）应与实物市场供给同步，以维持物价稳定，避免通货膨胀的产生。
当货币供给增长超过了实物产出的增速时，问题就出现了。比如，最初货币总额100元对应10个苹果，每个苹果价值10元。然而，第二年苹果产量增长10%，变为20个，而货币总额增长200%，达到300元。此时，即使市场上有20个苹果，每个苹果的价值却被推高到15元。在经济整体层面，这种物价上涨就是通货膨胀的体现。
通膨意为通货膨胀，指在纸币流通条件下，因货币供给大于货币实际需求，也即现实购买力大于产出供给,导致货币贬值，而引起的一段时间内物价持续而普遍地上涨现象。其实质是社会总需求大于社会总供给 （供远小于求）。（详见“通货膨胀”）