张家界市，位于中国湖南省西北部，地理坐标为东经109°40′至111°20′，北纬28°52′至29°48′之间。它东接石门、桃源县，南邻沅陵县，北抵湖北省的鹤峰、宣恩县，拥有167公里的市界东西长度和96公里的南北宽度。总面积达9653平方公里，占全省总面积的4.5%。这个地区地貌复杂多样，主要由山地、岩溶、丘陵、岗地和平原组成，其中76%是山地，特别是石英砂岩峰林地貌，极为罕见。
张家界市地势西北高，整体上沿着澧水呈东南方向倾斜。武陵山脉源自贵州云雾山，在张家界市内被分为三支山系，分别向北、中、南延伸。北支山系主要分布在桑植县，包括龙山、桂英山和青龙山；中支山系则沿澧水北部，包括天星山、红溪山、朝天山等；南支行位于澧水和沅水之间，有七星山、崇山、天门山等，延伸至慈利县的大龙山和天合山。
这座城市以丰富的旅游资源而闻名全球，最著名的是中国首个国家级森林公园张家界，以及天子山和索溪峪两个自然保护区。武陵源风景区总面积达到369平方公里，以独特的石英砂岩峰林峡谷地貌为特色，集桂林的秀美、黄山的奇险、华山的峻峭和泰山的雄伟于一体，区内包含了丰富的自然景观，如峰、洞、湖、瀑，被誉为“扩大了的盆景，缩小的仙山”。
张家界原名大庸，是古庸国所在地。早在原始社会晚期，先民就已开始在澧水两岸繁衍生息。到了尧舜时代，“舜放欢兜于崇山，以变南蛮”，于是中国历史上便有了“南蛮”一说。公元前221年秦始皇设置郡县，张家界一带属黔中郡慈姑县，县治在慈利县官塔坪(即今蒋家坪乡太平村)。三国吴景帝永安六年(公元264年)，嵩梁县被命名为天门山，设置了天门郡，至两普、南北朝，均属天门郡溇中、临澧县。