淋巴液的正常循环是通过纤细的淋巴管从远端回流至静脉，依赖于畅通的管道、肌肉的收缩以及良好的瓣膜功能。当淋巴回流过程遇到阻碍，会导致淋巴液在组织间积聚，富含蛋白质的淋巴液会对周围组织产生刺激，引发增生和纤维化，形成肿胀，通常表现为皮肤变厚和变粗，这就是我们所说的淋巴水肿。
根据病因的不同，淋巴回流障碍可以分为两种类型：原发性和继发性。原发性淋巴水肿源于淋巴管的先天发育缺陷，也就是说，淋巴液的正常循环从一开始就存在障碍。相比之下，继发性淋巴水肿是由后天因素引起的，比如淋巴管和淋巴结的炎症、肉芽肿形成、丝虫病、手术或放射治疗后的并发症，以及肿瘤等。
在临床表现上，乳糜回流障碍可能表现为多种症状，比如乳糜腹（腹腔内淋巴液含有脂肪）、水乳糜胸（胸腔内有类似现象）、腹水乳糜（腹腔积液含有脂肪）、尿腹腔乳糜（尿液中出现脂肪）、腹膜后的乳糜囊肿、乳糜阴囊（生殖器部位）、子宫和阴道的乳糜囊肿、乳糜瘘（淋巴液从不正常通道流出）以及下肢的乳糜返流性淋巴水肿等，这些都是淋巴回流障碍的特定表现形式。
乳糜回流障碍是指乳糜液出现在胸腔、腹腔、肾、阴道、下肢等部位。乳糜回流实质上是淋巴管系统的疾病，是目前世界性的医学难题之一。