北京人民艺术剧院的第一任院长是曹禺。曹禺，原名万家宝，字小石，小名添甲，汉族，祖籍湖北潜江，出生于天津一个没落的封建官僚家庭，中国现代话剧史上成就最高的剧作家。曹禺自小随继母辗转各个戏院听曲观戏，故而从小心中便播下了戏剧的种子。其代表作品有《雷雨》、《日出》、《原野》、《北京人》。1996年12月13日，因长期疾病，曹禺在北京医院辞世，享年86岁。曹禺作为中国新文化运动的开拓者之一，与鲁迅、郭沫若、茅盾、巴金、老舍齐名。他是中国现代戏剧的泰斗，戏剧大师。
1949年10月曹禺被任命为中央戏剧学院副院长，后代理院长。除了担任行政职务，他还讲授《剧本创作》《近代戏剧研究》等课程，并作为导演之一，与人合作导演了歌剧《王贵与李香香》。1950年6月，在周恩来总理直接关怀下，以著名剧作家曹禺为院长、焦菊隐为总导演的北京人民艺术剧院宣告成立。建院初期曹禺先后召开了三次座谈会，广泛争取各界人士对北京人艺工作的意见和建议。曹禺说：“搞戏剧的要用戏剧交朋友。”在院长曹禺的引领下，北京人艺自成立之初就奠定了“人民性、艺术性、民族性、时代性”的优良传统。曹禺不但为北京人艺先后聘请了老舍、郭沫若、田汉、张天翼、吴祖光等剧作家和焦菊隐这样的导演艺术家来剧院工作，而且从建院那天起至今一直强调：北京人艺一定要坚持“以郭沫若、老舍、曹禺为代表的创作路线”；演剧艺术上一定要“学习焦菊隐导演艺术”；演出风格上一定要“形成北京人艺演剧学派”。曹禺作为北京人艺的首任院长为北京人艺奠定了坚实的基础，并形成了北京人艺的风格。