橡木桶陈年在葡萄酒的生产过程中非常普遍，但是酿酒师们为什么要选择橡木，而非其它材料来制作葡萄酒的容器呢？橡木桶的使用，对葡萄酒到底会造成哪些影响？
为什么要用橡木？
事实上，在酿酒历史的早期，橡木桶并不是人们对葡萄酒容器的选择。受限于工艺水平，最早普遍酿造葡萄酒的古希腊人和古罗马人，当时使用的是双耳瓶作为运送和存储葡萄、酒、橄榄油等物品的容器。
由于木材容易腐坏，目前我们无法追溯最早使用木桶作为葡萄酒容器的时间。古希腊学者曾记录美索不达米亚人会使用棕榈木制作的木桶来运送葡萄酒，但是由于棕榈木不易加工，许多酿酒地区都在尝试不同的木材。
各种不同的木材都曾被用来制成储酒的木桶。如栗木、杉木和红木等等，但都因为木材所含的单宁太过粗糙或纤维太粗，密封效果不佳等因素比不上橡木，致使后来没有被采用。
橡木的广泛使用始于罗马帝国时期，长期以来一直是欧洲人存储葡萄酒的首选容器。密封的橡木桶对于葡萄酒的运输来说是非常理想的，它们不仅容量很大，便于移动，结构坚固，而且还可以重复使用。
随着时间的推移，酿酒师发现，橡木桶不仅仅便于运输和存储，而且还会对葡萄酒的味道产生积极的影响。
橡木桶对葡萄酒的影响
橡木桶对葡萄酒的作用，主要体现在以下4个方面：
1. 特别的橡木风味
在制作橡木桶的过程中，橡木会经过烘烤工艺，在烘烤的过程中，橡木中的呋喃醛含量会提高，附带产生一种特殊的风味，同时其中的香草酚和丁子香酚含量也会提高，给予葡萄酒烟熏、肉桂、焦糖等等香气。
这些味道和香气组合起来，就是品酒师和葡萄酒爱好者所痴迷的“橡木味”了。
2. 增强结构和复杂性
除了明显的香味特征之外，使用橡木桶陈酿葡萄酒还有一个不常被提及的优势，那就是葡萄酒在橡木桶中可以与非常微量的氧气接触。
酿酒师可以通过控制这种微量的氧化，来达到加强葡萄酒的结构和复杂程度的目的，最终酿出独一无二的葡萄酒。
也正因如此，使用橡木桶陈酿的葡萄酒，往往拥有更加复杂的口感，味道的层次也会更加丰富。
3. 影响颜色变化
经过橡木桶陈酿的葡萄酒，在颜色上会有所变化，例如：干白葡萄酒经过长时间的橡木桶陈年，颜色会逐渐变成琥珀色，在光线的投射下会没有反射；而干红葡萄酒经过橡木桶陈年后，其颜色也会渐渐加深。
4. 使口感柔和
在陈年过程中，橡木桶会向酒液中不断释出橡木单宁。与葡萄果实的天然单宁相结合，橡木单宁可以使葡萄酒的酒体更加柔和、精细，口感更加顺滑。
橡木桶真的比较好？
随着科技的发展，我们现在已经有更加便捷的不锈钢桶，还有必要使用制造工艺复杂、造价高昂的橡木桶吗？
简单来说，橡木桶确实不是酿酒的必需品。葡萄酒的酿造并没有要求橡木味的参与。相反，橡木桶的对手们——例如不锈钢桶——拥有许多别的优点：便宜、高效率、环保。
但是，几乎所有的高端红葡萄酒都仍然使用橡木桶进行陈年，除了有上述4个作用的原因之外，消费者对葡萄酒橡木风格的期待已经难以改变这个事实也是原因之一。此外，部分产区如西班牙的里奥哈（Rioja）更是直接将橡木桶的使用写入法规，将橡木桶陈年时间与葡萄酒等级挂钩。
这也进一步加深了消费者对于橡木桶风味的印象：品质越高的葡萄酒，其橡木味也越浓郁，虽然这个说法在酿酒师眼中并不成立。毕竟，葡萄酒的品质来自风土、葡萄和酿酒工艺之间的平衡。
橡木桶是酿造葡萄酒中最为常见的陈酿容器。橡木桶能够赋予葡萄酒焦糖、香草等风味，促进葡萄酒酒液的成熟，软化单宁质地，强化酒体的结构，橡木桶上的小气孔可以帮助葡萄酒呼吸进行微氧化反应。据考证，用橡木桶盛酒最早出现在意大利，时间可以追溯到5世纪末。起初，橡木桶并不是用来储存葡萄酒的，而是用于储藏和运输货物。
在很久以前，酿酒师们四处寻找各种能与葡萄酒相匹配的本质，栗木、桉树、樱桃木…….结果都不如人意。然而在一个偶然的机会，酿酒师们把葡萄酒储存在橡木桶里后，惊喜的发现葡萄酒竟变得如此醇美，口感也变得异常丰富。至此，橡木桶的功能发生了变化，从当初的运输功能，演变到增添风味、改善葡萄酒品质的功能上。
橡木桶对葡萄酒最大的影响在于使葡萄酒透过适度的氧化结构稳定，并将木桶中的香味融入酒中。橡木特殊的组织结构具有透气的功能，可以让极少量的空气穿过桶壁，渗透到同种使葡萄酒产生适度的氧化作用。适量的氧气进入也加速了葡萄酒的成熟，柔滑了单宁，同时也让葡萄酒中新鲜的水果香味逐渐酝酿成丰富多变的成熟酒香。橡木适中的硬度，保证了良好的防水性和储藏的安全性。
此外，橡木桶中含有一定量的单宁酸，当葡萄酒在储藏过程中，项目中的单宁也慢慢地渗透到葡萄酒当中，坚固了葡萄酒的骨架，使葡萄酒更具结构感。
除了提供葡萄酒一个适度的氧化环境外，橡木桶原本内含的香味也会慢慢融入葡萄酒中，让葡萄酒香气更为丰富，增加奶油、香草、烤面包、烤杏仁、烟味和丁香等香味，橡木桶更具沉淀杂质的功效，让葡萄酒拥有最完美的品质。
当然并不是所有的葡萄酒都适合用橡木桶来陈酿。对于一些基础薄弱的葡萄酒来说，如果非要放在橡木桶里典藏，不但不会提升其品质，反而会突出其缺陷，导致酒质更加粗糙。口感更加苦涩、色调更加灰暗，仅有的一点果香也会被橡木味压制，只剩下刺鼻的橡木味。
在酿制葡萄酒时，最常见的橡木桶是法国橡木桶和美国橡木桶，其次是匈牙利橡木桶和斯拉沃尼亚橡木桶。与法国橡木桶相比，美国橡木桶具有成本低、木质颗粒粗、单宁含量低的特点，美国桶对葡萄酒的香气和风味影响更明显，能够赋予葡萄酒香草、椰子类甜美气息。法国桶则是业内的“黄金标准”，具有单宁含量高，木质颗粒细腻，对葡萄酒香气和风味影响含蓄内敛的特点。
虽然来自不同林区的橡木桶价格不同，但法国桶的价格轻易就可以超过1,000美元，美国桶价格通常在360美元以上。对酒庄而言，使用橡木桶需要付出不低的陈本，因此，经过新橡木桶熟成的葡萄酒价格当然更高。酿酒师根据葡萄酒风格决定新橡木桶的使用比例，还需要兼顾好成本。