历史上，大刀王五名叫王正谊(1844年—1900年)，字子斌，祖籍在武术之乡河北沧州。双刀李凤岗是他的师傅，他在师傅的众弟子中排行第五，大家都叫他“小五子”，他手持一把重约100斤的“青龙偃月大刀”，刀法出众武功高强，他一生行侠仗义武德高尚被老百姓称颂为豪侠，位列民间广泛流传的晚清十大高手的前列：董海川、大刀王五、黄飞鸿、霍元甲、王子平、杜心五、韩慕侠、燕子李三、孙禄堂、郭云深。
王五很有爱国情怀，他支持戊戌变法，和谭嗣同是好哥们，他倾心教给谭嗣同各种武艺和刀法。戊戌变法失败后，王五多次劝告谭嗣同逃命但被拒绝。谭嗣同说：“各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
谭嗣同为了激励更多的爱国者的救国之心和自己变法的决心，他决定舍生求死，放弃逃跑的机会，甘愿被捕。王五焦急万分，又四处奔走买通狱中人员，联系武林豪杰去救狱中的谭嗣同，但谭嗣同一心求死拒绝了王五的营救。当谭嗣同被砍头那天王五手持大刀去北京宣武门外的菜市口刑场准备劫法场，因刑场有重兵层层把守，戒备森严，他根本无法下手只好放弃。那么营救失败后的大刀王五后来去了哪里了呢？
谭嗣同被杀后，王五悲痛欲绝，失声痛哭。他一方面继承谭嗣同的遗志，另一方面决定给谭嗣同报仇，王五多次组织人员进行暗杀活动，去杀清朝那些卖国求荣的官员载漪、荣禄等，但最终失败。王五反抗清廷的决心越来越强烈。
1900年（光绪二十六年）王五参加了义和团反帝爱国运动。慈禧老太太向11国宣战后，接着八国侵华，慈禧西逃，她逃跑前选择和义和团合作，让义和团当炮灰去抗击外国列强。王五为了保卫国家率众积极参战，他挥起大刀砍死无数的侵略者，攻打教堂。
慈禧老太后在西逃路上迫于外界压力变了挂，她命令清兵去镇压义和团。义和团受到清政府和洋人的两面夹击，举步维艰，王五成为清廷的追杀对象。
王五被害面对朝廷的四处追杀，王五悄悄来到北京居住，并寻找机会出关。众人听说后纷纷找到王五寻求庇护，王五把他们安置在自己开的顺源镖局，共有100多人。为了保护这百十口人，使他们免遭迫害，王五放弃了逃跑的机会，继续居住在这里。不久被汉奸小人告密，1900年10月25日，顺源镖局被清兵团团围住，大刀王五为了保护这些人，放弃抵抗，并告诫清军不要株连这一百多男女老少。当时那个捕头说：“够条汉子，你放心吧。”
王五被交给德国军营。凶恶的德军把王五枪杀于前门外东河沿，时年56岁。德军还残忍地割下了王五大英雄的头颅，挂在朝阳门外的城楼上示众，不让王五的家人入殓，他们还设置重兵层层把守，企图震慑各路反抗人士。看到身首异处的大英雄不能入土为安，大家捶胸顿足，悲愤异常，但又对凶残的侵略者无能为力。
身在天津的霍元甲听说后，义愤填膺，只身赶来，当天夜里他便飞身上城墙，将恩师王五的头颅取下送给王五的家人，王五才被安葬在武家营村南。