先秦时代公元前221至唐宋元明清公元1912年，一共是2133年。
秦朝:公元前221年-公元前206年 咸阳(今陕西咸阳)秦始皇嬴政
西汉:公元前202年-公元9年长安(今陕西西安)汉高祖刘邦
新朝:公元9年-公元23年长安(今陕西西安) 建兴帝王莽
东汉:公元25年-公元220年 洛阳(今河南洛阳)汉光武帝刘秀
三国:公元220年-公元280年
——魏:公元220年-公元265年洛阳(今河南洛阳)魏文帝曹丕
——蜀汉:公元221年-公元263年成都(今四川成都)昭烈帝刘备
——吴:公元229年-公元280年建业(今江苏南京)吴大帝孙权
晋朝:公元266年-公元420年
——西晋:公元266年-公元316年洛阳(今河南洛阳)晋武帝司马炎
——东晋:公元317年-公元420年建康(今江苏南京)晋元帝司马睿
十六国:公元304年-公元439年
南北朝:公元386年-公元589年
1.南朝:公元420年-公元589年
——宋:公元420年-公元479年建康(今江苏南京)宋武帝刘裕
——齐:公元479年-公元502年建康(今江苏南京)齐高帝萧道成
——梁:公元502年-公元557年建康(今江苏南京)梁武帝萧衍
——陈:公元557年-公元589年建康(今江苏南京)陈武帝陈霸先
2.北朝:公元386年-公元581年
——北魏:公元386年-公元534年平城(今山西大同)、洛阳(今河南洛阳)魏道武帝拓跋珪
——东魏:公元534年-公元550年邺城(今河北临漳)孝静帝元善见
——西魏:公元532年-公元556年长安(今陕西西安)魏文帝元宝炬
——北齐:公元550年-公元577年邺城(今河北临漳)齐文宣帝高洋
——北周:公元557年-公元581年长安(今陕西西安)周孝闵帝宇文觉
隋朝:581年-618年长安(今陕西西安)隋文帝杨坚
唐朝:公元618年-公元690年、公元705年-公元907年长安(今陕西西安)唐高祖李渊
武周:公元690年-公元705年 洛阳(今河南洛阳)圣神皇帝武曌
五代:公元907年-公元960年
——后梁:公元907年-公元923年汴(今河南开封)后梁太祖朱温
——后唐:公元923年-公元936年洛阳(今河南洛阳)唐庄宗李存勖
——后晋:公元936年-公元947年汴(今河南开封)后晋高祖石敬瑭
——后汉:公元947年-公元950年汴(今河南开封)后汉高祖刘知远
——后周:公元951年-公元960年汴(今河南开封)周太祖郭威
十国:公元891年-公元979年
——吴(南吴):公元908年-公元937年扬州(江苏扬州)吴宣帝杨隆演
——南唐:公元937年-公元975年江宁(江苏南京)、南昌(江西南昌)南唐烈祖李昪
——前蜀:公元891年-公元925年成都(四川成都)前蜀高祖王建
——后蜀:公元934年-公元965年成都(四川成都)后蜀高祖孟知祥
——南汉:公元917年-公元971年番禺(广东广州)南汉高祖刘䶮
——南楚:公元927年-公元951年潭州(湖南长沙) 楚武穆王马殷
——吴越:公元907年-公元978年杭州(浙江杭州) 吴越武肃王钱鏐
——闽(闽国):公元909年-公元945年 长乐(福建福州)、建州(福建建瓯) 闽太祖王审知
——北汉:公元951年-公元979年晋阳(山西太原)北汉世祖刘崇
——荆南(南平):公元924年-公元963年荆州(湖北江陵) 荆南武兴王高季兴
辽朝:公元916年-公元1125年上京(今内蒙古巴林左旗南)辽太祖耶律阿保机
宋朝:公元960年-公元1276年
——北宋:公元960年-公元1127年东京(今河南开封)宋太祖赵匡胤
——南宋:公元1127年-公元1276年临安(今浙江杭州)宋高宗赵构
西夏:公元1038年-公元1227年兴庆(今宁夏银川)夏景宗李元昊
金朝:公元1115年-公元1234年 会宁(阿城,今黑龙江省哈尔滨市)、中都(今北京市)、开封(河南开封)金太祖完颜阿骨打
元朝:公元1271年-公元1368年大都(今北京市)元世祖 忽必烈
明朝:公元1368年-公元1644年南京、北京(今北京市)明太祖朱元璋
清朝:公元1644年-公元1912年赫图阿拉(今辽宁沈阳)、北京(今北京市)清世祖 爱新觉罗·福临
汉语所谓的“ 朝 ”字具有今日含义，在政治上用来引用当政的政权， 有“今朝一家政权治天下 ” 的观念。
因此“朝”类似现在所说的“国家统治政权”（即国家行政管理的政府），并非等同于现代定义的“国家” （国在中国古代从部落联盟的氏族土地，商周朝指“诸侯国”，是一种地方政权管理单位 ）。
“朝代”则是后人方便划分历史的称呼， “朝代” 理论也都不是近代学者发明的，也是古代官方为了区分某政权的历史时期所定的既有划分法则。
最明显的就是“魏晋南北朝”、这个“朝代”很明显不是指一个“朝”，而是由多个不同政权，如晋朝、五胡十六国 、南北朝等“子朝代”组成，而南北朝又分南朝与北朝，南朝的宋、齐、梁、陈则各别都是以“朝”为划分标准。
相同名字的朝代，历史学家加上“东西南北”等字眼，予以区分。
在家天下的观念下，中国的君王家族、通过轮替、成为天下的支配者，“改朝换代”就是更换统治家族的过程 。那么，为什么“秦朝”与“秦国”不算在一起呢？
很简单，魏晋南北朝之前，只有成为天下共主时、才敢称朝，而古人认为称朝与称朝前是不一样的，所以秦朝统一后称”朝”了，而秦还未称朝前就是秦国，仅是一个地方政权。春秋战国诸国也没有称朝，当时的朝是周王室。
夏商周状况一样，他们在还没称朝前虽已是独立政权，但因为还没成为天下共主、也没称朝，所以夏商周三朝的历史、都只从“推翻前朝成为共主后”、开始计算。自魏晋南北朝开始，不管是否统一天下、都称朝，只是、这些分裂的政权、往往都不会承认对方有称朝的资格。
在中国的朝代中，有些是前一朝代尚未灭亡、新的朝代就已经建立了，所以，有些朝代的存续时间有重叠部分。如：忽必烈于1271年宣布建立元朝，1276年南宋才灭亡。