石敬瑭确实是历史的罪人，因为他拱手出让燕云十六州的行为导致中国数代中原政权因未能将其收回而一直受到北方游牧民族的威胁。石敬瑭之所以会将占据着重要战略地理位置的燕云十六州拱手让给他人只是为了满足自己的私欲。众所周知，中国在唐朝灭亡之后曾经有过一段非常漫长的大分裂时期，是为“五代十国”。这其中的“五代”主要是指在中原腹地出现的五个朝代政权，分别为后梁、后唐、后晋、后汉以及后周。
石敬瑭早年追随李存瑁建立后唐政权，之后便一直服务于后唐。然而等李存瑁去世之后石敬瑭先是协助发动兵变的李从珂篡位，后又因李从珂处处提防于他而决定起兵。石敬瑭在李从珂调派他前往郓州就任时先是佯装生病不愿动身，后又直接声讨李从珂说其并非李存瑁亲生儿子不具备继任皇位的资格。受到声讨的李从珂干脆罢免了石敬瑭的所有官职，并派兵讨伐石敬瑭。
石敬瑭与李从珂就此展开对战，其中石敬瑭这一方因为粮草不足而逐渐居于下风。为了扭转局势，石敬瑭派人向契丹进行求助。而当时的的契丹皇帝耶律德光本就对中原虎视眈眈，于是便趁机狮子大开口，不仅要地还要财。在经过一番讨价还价之后石敬瑭最终应允将燕云十六州割让给契丹，此外每年还会以儿国身份向契丹进贡财物。在谈好条件之后耶律德光派兵协助石敬瑭打败李从珂，石敬瑭也因此得以称帝并建立后晋政权。
在这之后燕云十六州便脱离中原政权的管辖，转而成为辽朝的疆域领土。后来因为赵匡胤建立北宋，五代十国这一分裂时期最终得以结束。然而北宋的建立并没能将石敬瑭割让出去的燕云十六州给重新拿回来，反而还因此一直受到北方游牧政权的威胁。北宋前期燕云十六州尚且处于辽朝的统治之下，后来辽朝被金朝所灭，燕云十六州也因此转为金朝的疆域。而这金朝之后又攻灭了北宋，北宋残余势力只能南下建立南宋政权。
南宋政权同样没能收复燕云十六州，而这个政权最后同样灭于北方游牧民族之手。待南宋被蒙古族建立的元朝灭亡之后燕云十六州与中原全部归于元朝统治之下，等到元朝被明朝攻灭之后燕云十六州才算是再一次回归到汉族统治者手中。