护照是一个主权国家发给本国公民出入国（境）在国外旅行、居住时使用的证件，它是证明持证人（拥有护照者）的国籍、身份的法律依据。我国护照分为三种：
外交护照；公务护照；普通护照外交护照发给政府高级官员、外交和领事官员及其随行配偶和未成年的子女等。公务护照发给驻外机构的工作人员和随行配偶及临时因公出国人员。普通护照又分为因公普通护照和因私普通护照。因公普通护照发给国家派出的研究生、进修生、留学生、访问学者和工程技术人员等。因私普通护照发给因私出境的公民和旅居国外的侨民。
护照有一定的有效期限，过期即为无效护照，丧失法律证明效力。
我国护照有效期为5年，可以延期两次，每次不超过5年。
办理护照须知
在取得了入学通知书和I-20表之后，就可以准备办理护照和签证材料了。护照是一个主权国家发给本国公民用来出入国境、在国外旅行或居住的证件。凡是出国人员均应持有护照，持照者享有护照颁发国的外交保护。在签证之前必须先拥有一本护照，下面首先讲一讲护照种类。
一．护照的种类及有效期限
护照的种类 各国颁发的护照种类不尽相同。我国的护照分为外交护照、公务护照和普通护照；普通护照又分因公普通护照和因私普通护照。外交护照主要发给副部长、副省长等以上的中国政府官员，党、政、军 等重要代表团正、副团长以及外交官员、领事官员及其随行配偶、未成年子女、外交信使 等。公务护照主要发给中国各级政府部门的工作人员、中国驻外国的外交代表机关、领事机关和驻联合国组 织系统及其有关专门机构的工作人员及其随行配偶、未成年子女等。因公普通护照主要发给中国国营企业、事业单位出国从事经济、贸易、文化、体育、卫生、科学技术交流等公务活动的人员、公派留学、进修人员 、访问学者及公派出国从事劳务的人员等。因私普通护照发给定居、探亲、访友、继承遗产、自费留学、就 业、旅游和其它因私人事务出国和定居国外的中国公民。护照的内容主要包括姓名、出生地、性别、发照日期、有效期等，护照均应贴有持照人的照片。
护照的有效期限 护照有一定的有效期限，各个国家所规定的有效期限不同。我国的外交护照有效期为五年。公务护照和因公普通护照分为一次有效和多次有效两类。多次有效护照的有效期为五年，是发给在一定时期内需要多次出入我国国境的人员； 一次有效护照的有效期为两年，是发给在一定时期内一次出入我国国境的人员。一次有效因公普通护照和一次有效公务护照满两年后，如有需要，可在国（内）外按规定手续申请延期一次。延长期限根据需要决定，但最长不得超过两年。一次有效因公普通护照的标志是护照的扉页在护照号码前有"Y"字样；在第4页上方有“……持照人在护照有效期内可出入中国国境一次”字样。我国的因私普通护照有效期为五年。有效期为五年的护照，过期前可申请延期两次，每次不超过五年。申请延期应在护照有效期满前办理。在国内延期手续可到各级颁发护照的机关办理；在国外，由中国驻外国的外交代表机关、领事机关或者外交部授权的其它驻外机关办理。
二．办理因私出国护照的程序、手续
因私出国出境护照由出国出境者本人带齐有关证件及材料到当地公安机关出入境管理部门申办。自费留学人员申办因私护照所必需的证件、材料详见自费出国留学须知。凡经公安机关批准的申请者，公安机关出入境管理部门将发给中华人民共和国护照，并发出境登记卡。
三．办理护照须知
1、要提前办理护照，给颁发护照的机关以足够的时间，不可等出国日期临近时才匆匆前去申办，以免误事。
2、经办人和持照人在领取护照时，应认真核对护照上的姓名、性别、出生地等，并检查 一下汉语拼音是否正确，钢印、发照机关印章、签署是否齐全。持照人应用钢笔在护照持照人签名栏签名。如护照上的姓名有误，则暂不签名，向发照机关报告。
3、护照是出国人员的重要身份证件，持照人应妥为保管，护照上所有项目，均不得污损 、涂改。
4、要防止护照遗失、被窃。护照在国外遗失、被窃，当事人应立即书面报告我驻外使、领馆；在国内遗失、被窃，应立即报告有关申报护照单位或公安机关，登报声明作废。如需补发，仍按正常办 理护照手续办理。因私普通护照在国外失窃，如需申请补发新照，申请人需提供本人护照失窃经过的书面报 告和足以证明其确实具有中国国籍的有关证件。
5、持一次有效因公普通护照的人员回国后，护照即失效。持多次有效护照的人员回国后，应将护照缴回原发 照机关统一保管。领照后因故未出国者，也应将护照交回原发照机关。
6、再次出国人员借用老护照须凭出国任务批件、出国人员批件和派遣部门介绍信。
参考资料：http://goabroad.sohu.com/66/99/article202269966.shtml