在地图和地球仪上，我们可以看见一条一条的细线，有横的，也有竖的，很象棋盘上的方格子，这就是经线和纬线。根据这些经纬线，可以准确地定出地面上任何一个地方的位置和方向。 这些经纬线是怎样定出来的呢？地球是在不停地绕地轴旋转（地轴是一根通过地球南北两极和地球中心的假想线），在地球中腰画一个与地轴垂直的大圆圈，使圈上的每一点都和南北两极的距离相等，这个圆圈就叫作“赤道”。在赤道的南北两边，画出许多和赤道平行的圆圈，就是“纬圈”；构成这些圆圈的线段，叫做纬线。我们把赤道定为纬度零度，向南向北各为90度，在赤道以南的叫南纬，在赤道以北的叫北纬。北极就是北纬90度，南极就是南纬90度。纬度的高低也标志着气候的冷热，如赤道和低纬度地地区无冬，两极和高纬度地区无夏，中纬度地区四季分明。 其次，从北极点到南极点，可以画出许多南北方向的与地球赤道垂直的大圆圈，这叫作“经圈”；构成这些圆圈的线段，就叫经线。公元1884年，国际上规定以通过英国伦敦近郊的格林尼治天文台的经线作为计算经度的起点，即经度零度零分零秒。在它东面的为东经，共180度；在它西面的为西经，共 180度。因为地球是圆的，所以东经180度和西经180度的经线是同一条经线。各国公定180度经线为“国际日期变更线”。为了避免同一地区使用两个不同的日期，国际日期变线在遇陆地时略有偏离。 每一经度和纬度还可以再细分为60分，每一分再分为60秒以及秒的小数。利用经纬线，我们就可以确定地球上每一个地方的具体位置，并且把它在地图或地球仪上表示出来。例如问北京的经纬度是多少？我们很容易从地图上查出来是东经116度24分，北纬39度54分。在大海中航行的轮船，只要把所在地的经度测出来，就可以确定船在海洋中的位置和前进方向
经度和纬度是人为划分规定来确定地球上任意一点的坐标用的，赤道圈为纬度的零度圈，向北为北纬，北极点为纬度90度，南半球同样，经度是以经过英国格林威治镇的子午线为零度，向东为东经0—180，向西为西经0－180，这样就可以通过经度和纬度来标示一个点的坐标。
船上是通过推算（已知出发时的坐标，航向可由罗经等方向设备得知，船的速度也是已知的，这样就可以推算出船以已知的速度和航向航行一定的时间后的坐标了，一般是30分钟或者一个小时推算一次，当然实际操作还要考虑风流的影响），这是最基本最原始的航海定位法，后来中国和西欧的航海家，还利用星星来确定自己的位置，如郑和的牵星过洋术，他在600年前就航海到了东非，南亚，东南亚等几十个国家，西欧的航海家后来在观星定位可以定量准确的定船位（用六分仪和天文钟以及航海天文历）。现在航海可以用美国的全球卫星定位系统（GPS),船上只要安装一台GPS定位仪就可以确定连续地船位及其它的信息（速度，高程等）。类似的系统如中国的北斗星系统，在建设中的欧洲加利列卫星定位系统，此项中国已经参与了。还有俄罗斯的卫星系统。 船上其它的定位系统还有罗兰A,罗兰C,欧米加系统，台卡系统，但是大部分被卫星导航定位系统所取代.
经度和纬度
在地球仪上经线和纬线都有无数条，为了区别每一条经线和纬线，人们给它们标上了不同的度数，分别叫经度和纬度。
(1)经度
经1884年国际会议协商，决定以通过英国伦敦格林尼治天文台（原址）的经线为起始线，称本初子午线。以本初子午线为起点，向东为东经度（E），向西为西经度（W）。经度共360°，本初子午线为0°经线，东西经度各为180°，东、西经180°经线为同一条经线，统称180°经线。
(2)纬度
纬度以赤道为起点，赤道以北为北纬度（N），赤道以南为南纬度（S）。赤道是0°纬度，北纬度的最大值是90°，即北极点；南纬度的最大值为90°，即南极点。
本初子午线又称“首子午线”或“零子午线”，是地球上计算经度的起算经线。
子午线长度： 40,009千米
其他一些参数
极半径长度： 6,356.8千米
赤道半径长度： 6,378.2千米
扁率： 1/298
面积：510,000,000平方千米
平均半径长度： 6,371千米
体积：1,083,230,000,000立方千米
赤道长度： 40,076千米
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