简单的说，
儒家提倡的核心观点就是：“仁”与“礼”；
法家则是：“法”、“势”、“术”。
儒家认为“人之初性本善”，国家统治的基础是道德。上对下要“仁”，下对上要“礼”（此“礼”不仅仅是现在我们说的“礼貌”，而是“礼制”：即每个人处在什么等级就应享受什么样的礼遇，每个人都应遵守本份、克己复礼，不能违礼越制）。
君王不可侵犯、不容质疑的地位来自于“君权神授”；
君王维护自己统治地位的方式应是“以德服人”；
在维护社会秩序上，百姓则应“尊王、循礼”；
在历史观上，远古才是人类的乐园，今人要做的就是“复古、师古”。
法家则认为“人之初性本恶”，国家的统治并不是要靠人人都做好事，而是人人都遵（王）纪守（王）法、不（敢）做坏事。一切按王法、规则办。
君王不可侵犯、不容质疑的地位来自于“势”，即君王威严、君王的强势、君王对军政大权的绝对控制；
君王维护自己统治地位的方式是“术”；指的驾御群臣、掌握政权驭人术。主要是察觉、防止犯上作乱。
在维护社会秩序上，依靠“刑”与“法”，使百姓“守（王）法”。
在历史观上，应该是“不法古，不循今”，主张今人应创新、进取。
综合看来，儒家给人以“温和”“亲民”的感觉，而法家则给人以“刻薄寡恩”的感觉。但儒家实质上是维护既得利益者、社会底层应自觉接受既得利益阶层的统治，只是既得利益阶层在统治社会底层时不应杀鸡取卵、要“仁”、要有节制。而法家思想却只维护君王的绝对统治，而对一般既得利益者或统治阶层却有冲击，因为法家主张“论功行赏”，反对维护世袭特权的“礼制”。
总体看来，儒家温柔地“守旧”，法家刻薄地“维新”。因此，当国家处于扩张、壮大时期，比如春秋战国时，没一个君王听信儒家的那一套乌托邦式的鬼话，而当国家稳定后，为维护统治，则更倾向于儒家思想。
汉以后，中国君王表面上看是“独尊儒术”，实际奉行的却是“阳儒阴法”，即对百姓大谈道德、大谈儒家的“礼义廉耻”，感觉是“独尊儒术”；其实对群臣、政权则实际奉行的“帝王驭人术”以及“王权”的专制力，同时，也加强王法建设，维护统治
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