碳14断代法可以用来判断在完全相同的地域环境下,两件物品哪一件更老,这一测量方法也决定了测量的年代有一定的范围。
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放射性碳定年法（Radiocarbon dating），又称“碳十四断代法”或者“碳—14年代测定法（Carbon-14 dating）”，是利用自然存在的碳14同位素的放射性定年法，用以确定原先存活的动物和植物的年龄的一种方法。
该方法可测定早至五万年前有机物质的年代，对于考古学来讲，这是一个准确的定年法技术。放射性碳定年法由时任美国芝加哥大学教授威拉得·利比（Willard Frank Libby）发明，威拉得利比因此获得1960年诺贝尔化学奖。
碳14与空气中的氧气结合形成含碳14的二氧化碳。植物通过光合作用吸收二氧化碳，动物食用植物，人类食用植物和动物。这样碳14就在整个生物链中流通。由于大气中含有大量的氮14，所以宇宙射线不断作用于氮14就会不断产生碳14。
大气中会不断产生碳14，植物不断吸收大气中含有碳14的二氧化碳，这样碳14在食物链中流通，当植物、动物和人类死亡的时候，其体内的碳14就开始衰变。
这样碳14的形成和碳14的衰变就处于一个动态平衡的状态。所以我们可以认为生物体内的碳14的含量与其当时中大气碳14的含量是相等的。
由于生物的新陈代谢，包括植物光合作用及生物的呼吸作用等，碳14在整个食物链中处于一个动态平衡的过程。可以理解为整个生物圈中的碳14的含量在某个时期与当时的大气中的含量是相同的。
氮14和宇宙中子形成放射性碳14，碳14立即被氧化形成含有碳14的二氧化碳。当生物死亡之后，放射性碳14立即开始衰变形成稳定氮同位素和一个中子，碳14的半衰期为5730年。
可以用下面的一个简单的动态变化图来直观表达大气中放射性碳形成和衰变的循环过程。不断地形成和不断地衰变得动态过程我们就可以看作是一个稳定的碳14环境。