陇西这个地名的由来十分有趣，源于古代“陇”与“垄”的同义，代表田埂。在《史记·项羽本纪》中，"乘势起于陇亩之中"的"陇"即为此意。古人将横跨关中平原西部的山脉，因其形状类似田埂，故称为陇山，它是六盘山南段的别称，位于陕西省陇县西，是渭汉平原和陇西高原的分界线。
在甘肃古代地理中，陇山具有重要意义，它将地区划分为陇东、陇南和陇西，后成为甘肃的简称。陇山以东为陇东，以西为陇西，今天的陇南市、天水市以及甘南部分地区则属于陇南。甘肃因此也有“三陇之地”之称。在历史演变中，黄河以东、陇山以西的地区被称为“陇右”。秦昭王二十七年（公元前280年），秦昭王设置了陇西郡，以守护西部边疆，确保后方安稳。
秦人的发源地以礼县为中心，早在夏朝时，因调驯鸟兽有功，被赐姓嬴氏。至周朝，秦人因护送周王室东迁有功，成为诸侯，且在秦献公元年（公元前384年）击败狄族后，设置了狄道作为郡治。狄道位于战国秦长城起点附近，是陇西郡的核心区域，西汉时管辖着广泛的地域。
尽管狄道曾是长城的防御据点，但狄族并未被驱逐，而是继续在此生活。《汉书》记载的“县有蛮夷曰道”说明狄道是狄族居住的区域，类似于今天的民族自治县。其地理位置至关重要，作为丝绸之路通往西宁、兰州的交通枢纽，连接着唐蕃古道和丝绸之路中南两线，这使得古人选择狄道作为陇西郡治具有战略意义。
陇西在古代是从地理方位指称陇山（六盘山）以西的地方。又称陇右（古人以西为右），陇右在很多情况下也指甘肃。秦穆公用由余之谋称霸西戎，今天甘肃省天水、甘谷、武山、岷县、陇西、临洮等地在当时纳入秦国版图，公元前280年（秦昭王二十七年）在以上地区设陇西郡，后为天下三十六郡之一。西晋曾设过陇西国。秦汉时陇西郡治在狄道（今甘肃临洮）。陇西郡是甘肃最早的行政建制。