中国花鸟画的形成和发展历程源远流长，早在新石器时代的彩陶上，花木鸟兽的图案已显现出早期形态，如长沙马王堆的《人物夔凤图》，那时的花鸟画多作为人物画背景，装饰性和表现人物生活环境为主。
唐代社会繁荣，统治阶层的喜好影响了艺术，出现了薛稷、曹霸、韩干等花鸟画高手，他们的作品丰富了花鸟画的表现手法。五代时期，黄筌和徐熙两位画家的崛起，形成了黄家富贵与徐熙野逸两大流派，标志着花鸟画进入成熟阶段。黄筌以宫廷珍禽异兽为主题，风格华丽，徐熙则偏爱山野花鸟，主张"落墨为格"，开启了工整与粗放的不同风貌。
北宋时期，皇家画院推崇黄家风格，工笔花鸟画得到极大发展，直到崔白、吴元瑜等人以"放笔墨以出胸意"的新风格复兴徐派。徽宗赵佶的贡献使工笔花鸟画达到巅峰，随后开始衰落，与文人画兴起相映成趣。
文人画兴起后，水墨梅竹成为独立画科，文同、苏轼等倡导"象外之象"，强调寓意抒情。元代在民族矛盾和阶级矛盾中，赵孟頫和倪瓒推动了写意花鸟画的发展，以墨色变化和写胸中逸气为特点，元代花鸟画趋向清淡写意。
明清时期，沈周、陈白阳、徐青藤等人的创新，特别是八大山人、石涛的革新性创作，使花鸟画进一步发展。受其影响的"杨州八怪"及赵之谦、吴昌硕等，为清代花鸟画增添了多样性。而"海上画派"在清朝末年兴起，对近代花鸟画有重要贡献。
近代以来，受西方文化影响，中国画家如高剑父等人引入西画元素，岭南画派的花鸟画清新明快。现代及当代的花鸟画家，如刘海粟、于非闇等，通过生活写生，将时代精神融入作品，受到大众喜爱。
花鸟画的一种，花鸟画中的画法中有“工笔”、“写意”、“兼工带写”三种。而写意花鸟画即用简练概括的手法绘写对象一种画法。