乌桓，亦作“乌丸”、“古丸”、“乌延”等，是东胡系统的古代民族之一。乌桓的语言与鲜卑同，属东胡语言的分支，无文字，刻木为信。乌桓在秦汉之际，活动于饶乐水（今西拉木伦河）一带。乌桓一支逃至乌桓山（今内蒙古自治区阿鲁科尔沁旗以北，即大兴安岭山脉南端），“因以为号”。乌桓的先世，据《后汉书·乌桓传》云：“乌桓者，本东胡也。”乌桓在加入东胡前，《竹书纪年》提到： “后芬即位，三年，九夷来御。曰吠夷、于夷腊差、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、风夷、阳夷。”赤夷尚赤，居于东方，似与乌桓人有关。乌桓在以后的发展中，逐渐吸收了一部分匈奴人和汉人。
乌桓是以畜牧业为主，辅以弋猎、农耕的古代民族。乌桓手工业也有一定发展，其中较为重要的有铸铜、冶铁、制陶、纺织等。乌桓与汉族、匈奴进行商品交换。乌桓在汉代正处于由原始社会末期向阶级社会过渡的历史阶段。乌桓内部的阶级主要分两大类：一是处于上层的大人、小帅，二是氏族部落成员（自由民）。乌桓蓄奴之风约始于公元1世纪初，由于王莽暴虐，乌桓豪帅往往背叛而投奔匈奴，从此他们不断在缘边地区进行战争，掠夺人口，是奴隶的主要来源。乌桓的社会组织形式，分部、邑（邑落）、落。乌桓的主要姓氏有郝氏、审氏、鲁氏、桓氏、王氏（乌丸氏、乌桓氏、乌氏）、渐氏、薄氏（薄奚氏）、展氏（辗迟氏）、库傉官氏 （库褥官氏、库褥管氏、库氏）。
乌桓自被曹操击破后，势渐衰落。乌桓自公元49年（东汉建武二十五年），迁入沿边诸郡塞内后，对“招来种人给其衣食”的乌桓部众发展农业提供了一定条件。至汉魏之际，乌桓再次内迁，渔阳、雁门等地乌桓逐渐以农业为主。乌桓在由原始社会末期转向阶级社会的过程，还来不及建立本民族的奴隶制国家政权，便为曹操征服。
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