目前世界各国的交通指挥灯光,均采用红、黄、绿三种颜色.其原因是根据光学特性和人们的心理特性选定的.实践也证明了,使用最易被人们注意和显示距离最长的红、黄、 绿三种色光代表特定的含义,作为交通指挥灯信号效果最好.（1）红色光：同样的距离内,红色光的易见性最高.同时会使人们在心理上产生"火"和"血" 的联想进而产生危险的感觉.在所有的可见光中,红色光波的波长最长,且暗示性好,易视认.红光在介质中射散性较小,透射能力强,尤其是在雾天和大气透过率较低的情况下,红光最易被发现.所以采用红色灯光作?禁止通告"信号.（2）黄色光：黄色光的波长仅次于红、橙两色,透过的光线能力较大.黄色也会使人感到危险,但没有红色那么强烈,其一般意义表示"危险""注意".常用来表示"警告"信号.在交通指挥灯中,黄色光作为过渡信号,其作用主要是警告驾驶员注意"红灯即将闪亮"和"禁止继续通行" 等.（3）绿色光：绿色灯作为"允许通行"的信号,主要是因为绿色光与红色光的对比效果最好,容易辨认.同时绿色光波长仅次于红、橙、黄,显示距离较远.另外,绿色会使人心理上联想到大自然的一片葱绿,因此产生舒适、恬静、 安全感觉.人们常对信号灯的绿色产生的一种偏蓝的感觉,这是因为根据医学研究,人为地设计一种绿色灯光,可以提高色弱者的辨色力.
这是根据光学原理来确定的。我们知道，光是由红、黄、绿、青、蓝、紫、橙七种光色组成的。这七种光色都有自己的波长，其中红色光波最长，穿透介质的能力也最大，最容易被人们的视觉观察到，同时，红色也易给人们一种危险、警觉的心理反应。所以，就选用红色作为‘停止信号’或作为危险信号。黄色光波长仅次于红色，在七色中居第二位，穿透介质的能力也很大，同时也会给人一种警觉的感觉，所以就选用黄色作为‘过渡信号’，同时也是提醒人们注意的信号。绿色光波的波长也是较长的，由于它与红色和黄色易区别，对比色强，易于辨认。同时，它易给人一种宁静、安全、舒畅的感觉，因此，被用作允许通行信号，通常也被人们作为安全的信号。
红色光的波长比较长，所以红灯十分醒目，作为警示灯最合适；绿色光的光线比较柔和，与红色光形成鲜明的对比，所以用绿灯表示可以安全通行；黄色灯的散射强度比较大，所以黄灯很适合在红灯和绿灯相互切换时起到提醒的作用。
19世纪初，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女性的不同身份。着红装的女人表示已结婚，着绿装的女人则是未婚者。英国伦敦议会大厦前经常发生马车轧人的事故，人们受红绿装启发，红、绿两色的交通信号灯于1868年首先出现在英国的伦敦。当时，这种信号灯使用的是煤气，安装不久就发生了爆炸，结果被禁止使用。直到20世纪初，交通信号灯才在美国重新出现。
黄色信号灯亮时可以通过，因为它只是起到提醒的作用，表示信号灯将发生变化。有时候，红绿灯关闭了，只有黄灯在不停地闪烁，这同样表示可以通过路口，但车辆应降低速度，以保证安全。
黄色信号灯于1918年首先出现在英国伦敦，它减缓了红绿灯变换的速度，有效地减少了路口的交通事故。
现在的交通信号灯是由计计算机来控制的。在路口周围和地下，设置着各种检测装置，记录下各个时段的交通流量，并把这些信息输入计算机。计算机经过测算，就能制定适合实际情况的红绿灯切换频率了。
