职业能力是指一个人完成工作任务，从事与职业相关活动所必备的本领，表现在所从事的各种工作和职业相关活动中，并在其中得到发展。职业能力是人们从事其职业的多种能力的综合。例如：一位教师只具有语言表达能力是不够的，还必须具有对教学的组织和管理能力，对教材的理解和使用能力，对教学问题和教学效果的分析、判断能力等。
公务员职业能力是指在现代行政环境中依法运用公共权力和其他公共资源，以科学有效地履行行政职能、治理国家、服务群众、推进社会可持续增长和发展、实现公平与效率的专门才干，其实质就是公务人员依法并创造性地管理公共事务、履行行政职能的行政能力和职业胜任特征。它直接代表了政府能力和施政水平，更直接决定着政府的效能、效率、效用和效果，构成国家的核心竞争力。
公务员职业能力是一个复杂的现代政府能力体系，由多重内容构成，受行政环境、行政职能、行政体制、行政机制、行政结构、行政关系等诸多因素影响，是现代条件下行政主体在行政过程中应对不同情境所必须具备的职业能力，其核心是公共领导力，直接决定着行政运作的方式、水平、质量和效果，并对推动经济发展和社会进步起关键性作用。