雪灾亦称白灾，是因长时间大量降雪造成大范围积雪成灾的自然现象。它是中国牧区常发生的一种畜牧气象灾害，主要是指依靠天然草场放牧的畜牧业地区，由于冬半年降雪量过多和积雪过厚，雪层维持时间长，影响畜牧正常放牧活动的一种灾害。对畜牧业的危害，主要是积雪掩盖草场，且超过一定深度，有的积雪虽不深，但密度较大，或者雪面覆冰形成冰壳，牲畜难以扒开雪层吃草，造成饥饿，有时冰壳还易划破羊和马的蹄腕，造成冻伤，致使牲畜瘦弱，常常造成牧畜流产，仔畜成活率低，老弱幼畜饥寒交迫，死亡增多。同时还严重影响甚至破坏交通、通讯、输电线路等生命线工程，对牧民的生命安全和生活造成威胁。雪灾主要发生在稳定积雪地区和不稳定积雪山区，偶尔出现在瞬时积雪地区。中国牧区的雪灾主要发生在内蒙古草原、西北和青藏高原的部分地区。根据我国雪灾的形成条件、分布范围和表现形式，将雪灾分为3种类型:雪崩、风吹雪灾害(风雪流)和牧区雪灾。中国国家气象部门的专家指出，这次大范围的雨雪过程应归因于与拉尼娜(反圣婴)现象有关的大气环流异常，环流自1月起长期经向分布使冷空气活动频繁，同时副热带高压偏强、南支槽活跃，源自南方的暖湿空气与北方的冷空气在长江中下游地区交汇，形成强烈降水。大气环流的稳定使雨雪天气持续，最终酿成这次雪灾。气象专家表示，华南地区持续低温，与拉尼娜现象及异常大气环流有密切相关。
雪花能大量清洗空气中的污染物质。冬季降雪以后会发现空气清新了好多。并且降雪也可以减少尘土和灰尘，可以说是天然的空气清新剂。雪对人体健康有一定的效果，频繁用雪水洗澡，不仅能增强皮肤与身体的抵抗力，减少疾病。而且还能促进血液循环，增强体质。如果长期饮用洁净的雪水，还可以延年益寿，但这种雪水可不是我们平常见的雪，这时深山老林中雪的融水。雪之所以有这么多的功能，是因为雪水中所含的重水要比普通水少1/4。雪还有一定的降低噪音的效果，一般每立方厘米新雪的密度为0.05~0.1克。正是因为这样，地面的积雪对音波反射率比较低，从而可以相应的减少噪音。风吹雪对农业生产和人身安全都存在一定的危害。风吹雪主要是将农田和牧场大量积雪搬运到他地，使大片需要积雪储存水分、保护农作物的农田、牧场裸露，这样就会使农作物及草地受到冻害。还可以淹没草场、压塌房屋、袭击羊群、引起人畜伤亡。另外，风吹雪对公路也会造成一定的伤害。
我国草原牧区大雪灾大致有十年一遇的规律。至于一般性的雪灾，其出现次数就更为频繁了。据统计，西藏牧区大致2~3年一次，青海牧区也大致如此。新疆牧区，因各地气候、地理差异较大，雪灾出现频率差别也大，阿尔泰山区、准葛尔西部山区、北疆沿天山一带和南疆西部山区的冬牧场和春秋牧场，雪灾频率达50~70%，即在10年内有5~7年出现雪灾。其它地区在30%以下。雪灾高发区，也往往是雪灾严重区，如阿勒泰和富蕴两地区，雪灾频率高达70%，重雪灾高达50%。反之，雪灾频率低的地区往往是雪灾较轻的地区，如温泉地区雪灾出现频率仅为5%，且属轻度雪灾。但不管哪个牧民大雪灾都很少有连年发生的现象。雪灾发生的时段，冬雪一般始于10月，春雪一般终于4月。危害较重的，一般是秋末冬初大雪形成的所谓“坐冬雪”。