历史上同一朝代两朝的划分基本是以各自所在的都城为准的。
比如周朝，前周都长安在西，后周都洛阳在东，所以分别叫西周东周
西晋都洛阳在西（相对于东晋南京），东晋都建康（南京）在东，所以分别叫西晋东晋。又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。
而宋朝北宋都汴京（开封）在北，南宋都应天府（商丘）、临安府（杭州）在南，所以分别叫南北宋。还因为赵构在杭州登基，划江而治，宣布继续是宋朝的政权，因为在长江以南，史称南宋，原来的那个被灭亡的宋朝史称北宋。
南京应天府
赵构于应天府南京城南门外幸山筑“中兴坛”。五月初一，赵构在南京应天府登基即皇帝位，为了延续宋朝皇统和法统，定国号仍为宋，改元建炎，史称南宋。（注意：此南京费彼南京，宋的南京是应天府（现在的商丘）。应天府，别名“河南郡”，为宋朝四个京城之一的南京，治所宋城县南京城（今河南省商丘市睢阳区商丘古城）。）
东晋（317年－420年），是由西晋皇族司马睿南迁后建立起来的偏安政权。此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意；又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此以江左代指东晋。
东晋是门阀士族政治，与北方的五胡十六国并存，这一历史时期又称东晋十六国。东晋时代，也曾经内部四分五裂。东晋与之前的孙吴以及其后的宋、齐、梁、陈，合称为六朝。
宋朝本身并无南北宋之分，只是前一个宋朝被金灭亡了，原宋朝的皇室亲戚在杭州登基，划江而治，宣布继续是宋朝的政权，因为在长江以南，史称南宋，原来的那个被灭亡的宋朝史称北宋。
960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立宋州归德军节度使赵匡胤为帝，建立宋朝。
赵匡胤为避免晚唐藩镇割据和宦官专权乱象，采取重文抑武方针，加强中央集权，并剥夺武将兵权。宋太宗继位后统一全国，宋真宗与辽国缔结澶渊之盟后逐渐步入治世。
1125年金国大举南侵，导致靖康之耻，北宋灭亡。康王赵构于南京应天府即位，建立了南宋。
绍兴和议后与金国以秦岭-淮河为界，1234年联蒙灭金，1235年爆发宋元战争，1276年元朝攻占临安，崖山海战后，南宋灭亡。