子都等四人之所以会被赋予“四大短人”的称号主要是因为他四人皆是富有才华但人品很差，且又都是极为短命之人，故而人们将他们合称为“四大短人”。“短人”的说法自然不会是褒义词，他们四人虽然在各自的领域上都有着突出的才能，但是都有着嫉贤妒能、行事狠毒的缺点，他们为了自己的利益可以不择手段，最终因为这个缺点，使得他们都早早地就丢掉了自己的性命。
子都出生于郑国，是一个名气响亮的美男子，后来在他与颍考叔的帮助下，郑国顺利地灭掉了许国。郑庄公本来想一起奖赏二位的，但是不料颍考叔竟意外的身亡了。经过一番追查后发现，凶手正是子都，子都为了自己的地位与功绩不惜杀死了这位曾经与自己共同作战的老友。而此事使得郑庄公极为恼怒，但想着子都是一个难得的帅才，于是便放过了他，但没过多久，子都又因为争夺战车一事惹得朝廷上下皆是愤怒不已，最终子都以自杀的形式结束了自己的一生。
庞涓与孙膑师出同门，但他本人十分嫉妒孙膑的才能，为了消灭这个威胁，他设计挖去了孙膑的双膝。但孙膑并没有因此自暴自弃，在他加入田忌的麾下后，获得了田忌的重视，后来在魏国攻打韩国的战役中，孙膑通过周密的部署成功地杀死了庞涓。韩信是刘邦麾下的大将，刘邦能够建立汉朝有很大一部分是韩信的功劳，在功成名就之后，韩信开始变得好大喜功，认为自己功劳巨大，没有任何人敢把自己怎样，最终他因为自己的狂妄而被刘邦给处死了。
罗成是隋末年间李世民手下的一员大将，他枪法了得，为大唐立下过许国战功，虽然他打仗很厉害，但是他的人品却实在是不敢恭维。他为了能够达成目的可以出卖一切，单雄信作为他并肩作战的兄弟正是死在他的手上，而罗成最终也没有落得个好下场，二十刚出头便死了。以上四人皆是才华横溢之人，但人品都极差，只为自己考虑，同时他们得很早，因而后人将他们四人戏称为“四大短人”。