上下五千年的意思是中国从古代至今的历史年数。从古至今，中华名族走过了一条不寻常的道路，铸成了灿烂的现代文明。杨蕾、王彬编著的《上下五千年（中国）》涵盖了最能反映中华文明面貌的题材，开阔了读者的视野。其讲述了中国的实史，上至三皇五帝，下至辛亥革命，无所不包。
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《上下五千年(中国)》从始祖盘古开天地伊始，将各朝各代的故事以及五千年历史中的博大精深与没落成败都展现在了读者面前。五千年对于宇宙来说只是一瞬间，但对于人类，对于世世代代生息在地球的中华民族来说，算的上是一段悠久的历史。
在华夏广袤的大地上，我们的祖先以伟大的创造力、强大的生命力和巨大的凝聚力世世代代繁衍生息，历尽磨难，从远古走到现代，从蒙昧走向文明。中国是世界四大文明古国之一，约有五千年的历史渊源，所以"五千年"也就代指整个中国历史。
参考资料：上下五千年-百度百科
按照古代的传统说法，从传说中的黄帝到现在的21世纪，大约有四千多年的历史，通常叫做“上下五千年”。
马克思曾说过：“历史就是我们的一切。它反映人类改造自然、改造社会、不断推进文明进步的历程。今天的世界是过去世界的继续和发展，如果割断历史，就不能全面地、正确地理解现实和展望未来。”
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在上下五千年的历史里，有许多动人的有意义的故事。其中有许多是有文字记载的。至于五千年以前远古时期的情况，没有文字记载，但是也流传了一些神话和传说。
譬如，我们人类的祖先，究竟是从哪里来的？古时候流传着一个盘古开天地的神话，说的是在天地开辟之前，宇宙不过是混混沌沌的一团气，里面没有光，没有声音。这时候，出了一个盘古氏，用大斧把这一团混沌劈了开来。轻的气往上浮，就成了天；重的气往下沉，就成了地。
以后，天每天高出一丈，地每天加厚一丈，盘古氏本人也每天长高了一丈。这样过了一万八千年，天就很高很高，地也就很厚很厚，盘古氏当然也成了顶天立地的巨人。后来，盘古氏死了，他的身体的各个部分就变成了太阳、月亮、星星、高山、河流、草木等等。这就是开天辟地的神话。
参考资料：上下五千年-百度百科
中国一个古老的传说：盘古开天辟地。盘古老人家挥起他的斧头将天地劈开、劈出我们现在的世界。他这最后一斧头是在公元前2760480挥出（虽然这个年份是神话学家不知道依据什么方法计算出来的），如果从这一年算起，中国的历史就有近三百万年了。当然，这个毕竟是神话传说，不可当真只可当作对中国文化的一点了解。
劳苦功高的盘古却没有被中国人认作祖先，也许因为他纯粹属于神话传说中的人物，不存在着真实成分。当今的中国人自称“炎黄子孙”，将公元前2698年大胜由蚩尤率领的九黎部落的有熊部落酋长姬轩辕奉为祖先，姬轩辕就是我们常说的黄帝。
回到上下五千年的话题，如果从黄帝时期算起，中国历史就有将近5000年。与盘古相比，黄帝的神话色彩要少得多，让后人感到是他是血肉之躯，虽然最后传说黄帝驾龙西去，在极乐世界成仙，但这也许是人们对他崇拜尊敬的结果，不影响他存在的可能性。
中国历史从公元前841年开始有准确的年代可以查考，原因从公元前841年至今，人们用文字系统的记载着历史，至今未有间断。在这2800多年间，中国保留着大量的文字历史资料，这是世界上任何一个国家无可比拟，这是人类发展历史上最重要的文化宝藏。
在公元前841年，发生一件有名的历史事件，当时周朝国王周厉王十分贪婪，民不聊生，人民怨声载道，最后人民发动大规模暴动，周厉王狼狈逃出王宫才保住性命。国中无王，经大臣们商定由周公、召公两位大臣共同主持政务，行使周王权力，历史上称为“周召共和”。成语道路以目就是讲述周厉王执政时期的事件！
司马迁著作《史记》就是由黄帝开篇，而本人翻阅《中华上下五千年》和《中国人史纲》则从“盘古开天辟地”讲起。在司马迁的时代还没有上下五千年的说法，现代的书籍从盘古开篇又好象不止五千年或一万年。虽然“上下五千年”应该是指公元前后相加约五千年；但我感觉它更像是汉语的一种表达方式，意思就像讲童话故事的开场白：“在很久很久以前……”。本回答被提问者采纳
中国古代史：从三皇五帝的原始社会时期~清朝灭亡。
中国近代史前期：晚清时期~辛亥革命结束。这就是上下五千年真实意思。