鸦片战争后
鸦片战争后，以英国为首的资本主义国家加紧商品输出，中国手工棉纺织业的衰败，标志着自然经济开始解体。第二次鸦片战争后，列强依赖夺取的特权，加紧对中国商品输出，并打入内地市场，自然经济解体的速度进一步加快，逐渐地使中国成为世界资本主义的经济附庸。
自然经济是传统社会封建经济形态下主要的经济形式，它与商品经济既相互结合又相互排斥，不能说自然经济就是没有商品交换的。
它指生产是为了直接满足生产者个人或经济单位的需要，而不是为了交换的经济形式。自然经济，商品经济的对立面，私有制经济的一种表现。是存在于市场范围较小时期的一种经济形态，是社会生产力水平低下和社会分工不发达的产物。该种经济形态占统治地位的持续时间涵盖原始社会、封建社会以及早期的资本主义社会与半殖民半封建社会。
自然经济的概念来自古希腊。古希腊哲学认为，凡是自然的，就是合理的，应予肯定。而经济，希腊语是“家庭管理”，是为了获取自然供给的东西，因而是合理的。所谓自然，按照亚里士多德的解释，是指合乎人类和事物的本性。而分工是由于人的天赋本性不同（如男与女），所以家庭管理（即经济）肯定分工（当然是指自然分工）。
在阶级社会，自然经济作为一个社会经济范畴，不能从单个家庭来解释，必须包括剥削者和劳动者两个方面。即劳动者为自己和为剥削者的直接消费而生产的经济。在这种经济中，劳动者是直接生产者，他们的劳动也是直接的社会劳动，或自然形式的社会劳动（即不需通过交换即为社会所承认的劳动）。为剥削者而生产的部分，或者是劳动的自然形式，即劳身地租；或者是产品的自然经济为前提的。
自然经济和小农经济的区别
1、以家庭为单位，以生产资料个人所有制为基础，完全或主要依靠自己的劳动来满足自己消费的小农经济。其中，有的是自有土地经营，有的是租赁土地经营，有的两者兼而有之。
2、自然经济是传统社会封建经济形态下的主要经济形态。它与商品经济相结合，相互排斥。不能说自然经济中没有商品交换。它是指生产是为了直接满足个体生产者或经济单位的需要，而不是为了交换的一种经济形式。自然经济是商品经济的对立面，是私有制经济的一种表现形式。