西方文学的偏爱题材和西方文学的发展时期密切相关，大体划分如下：
一，古希腊古罗马时期，一般是神话故事和英雄传说，著名如《荷马史诗》。
二，中世纪，神话史诗依然是主流，比如英国的《贝奥武甫》德国的《尼伯龙根之歌》。
还有骑士小说以及带有宗教色彩的文学作品，最著名的是《神曲》。
三，文艺复兴，更多的描写人类的爱恨情仇的题材为主了，代表人物为莎士比亚。
四，古典主义时期和启蒙时期题材都差不多，这两个主要任务是反对封建主义，宣扬资产阶级理性精神，呼吁建立一个“平等、自由、博爱”的理性社会。启蒙文学虽然思想性明显加强，但是也损害了文学的主要特性——形象性，而一定程度上有思想大于形象的艺术之弊。比如莫里哀的《伪君子》和卢梭的《忏悔录》。
五，浪漫主义时期，以爱情各种感情等为题材的作品占据主流了，比如《巴黎圣母院》。
六，批判现实主义，题材主要是社会矛盾，以狄更斯的《雾都孤儿》这类为代表。
七，现代作品，应该说什么题材都有，到了最近各种魔幻，悬疑，爱情，战争等各种文学作品极大繁荣，可以说题材无所不包了。代表作有《魔戒》，阿加莎的侦探小说（当然最早在所谓批判现实主义时期就已经有了福尔摩斯了），《西线无战事》等等。
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