个人主义是以个人利益为出发点和归宿的一种思想体系、道德原则和价值取向,它主张个人本身就是目的,具有最高价值,社会和他人只是达到个人目的的手段。
个人主义是一种强调个人自由、个人利益,强调自我支配的政治、伦理学说和社会哲学。从事实的本质上来说,是一种从个人至上出发,以个人为中心来看待世界、看待社会和人际关系的世界观。
这种理论主张:个人本身就是目的,社会只是达到个人目的的手段;一切个人在道义上是平等的。该同法文为 "Individualism",源于拉丁文 "Individuum",意为“个体”、“不可分割的东西”。由法国社会学家托克维尔最早使用,被形容为一种温和的利己主义。
个人主义随着生产资料私有制的出现而产生,并随着私有制的发展而发展:资本主义制度是生产资料私有制的最后的最完备的社会形态,个人主义在资产阶级身上发展到了高峰。近代资产阶级革命时期的思想家,把个人主义普遍化为永恒不变的人性,并使之成为道德的基本内容和判断善恶的主要标准,以此作为反对封建道德和宗教禁欲主义的思想武器。
个人主义的涵义甚广:作为一种价值体系,它主张一切价值以个人为中心,个人本身具有最高价值:作为一种对于政治、经济、社会、宗教行为的总的态度,它包括高度评价个人自信、个人私生活和对个人的尊重,反对权威和对个人的各种支配。