光绪皇帝4岁登基，在位34年，享年38岁，年号光绪。他是清朝第一位非皇子而入继大统的皇帝，也是中国历史上倒数第二个皇帝。这既是他的幸，也是他的不幸。从他能以非皇子的身份登上皇帝宝座来说，的确是天上掉下来的馅饼，但他这个皇帝当得也实在太窝囊了，没有一件国家大事可以自己说了算，整个一牵线木偶，傀儡皇帝。不仅如此，就连自己的事也自己做不了主，处处受人摆布、牵制，乃至愚弄。在做了长达十年的囚徒后，终于不明不白地死去。他的一生是窝囊的一生，也是悲苦凄惨的一生。对于这位充满悲剧性色彩的皇帝来说，其38年的短暂人生旅途中，不仅事业不如意，亲政不过是骗局，而且爱情婚姻也不如意，大婚娶的不是意中人，更不可能享受到天伦之乐、家庭之福。不甘心做亡国之君，想要奋起变法，没想到一场宫廷政变竟将自己送入天牢。
光绪皇帝的悲剧一生，可分为四个时期：从出生到4岁为醇亲王子时期;从4岁到18岁为少帝时期;从18岁到30岁为亲理朝政时期;从30岁到38岁为“囚帝时期”。
幸中的大不幸
同治十三年十二月初五，同治崩驾了。初六，慈禧、慈安两太后宣布：“醇亲王奕X之子载，着承继文宗显皇帝为子，入承大统，为嗣皇帝。”也就是说，醇亲王奕X的儿子载是继承咸丰皇帝为子，入承大统做嗣皇帝的，他不是继承同治的皇位而是咸丰的。于是光绪在哭哭啼啼的声中，被抬到皇宫养心殿，先到西暖阁，向两宫皇太后跪拜行了大礼。然后又到东暖阁，到同治的遗体的旁边，叩拜祭奠，然后“剪发成服”，继了皇位。
光绪元年（1875年）正月二十日，光绪皇帝在太和殿举行即位大礼，告祭天、地、庙、社。这时光绪皇帝才5岁，实际年龄只有3周岁半。
当时同治皇帝的皇后阿鲁特氏已有身孕。慈禧担心阿鲁特氏日后如生下个儿子，会威胁到她的地位，便下令断绝阿鲁特氏的饮食，她只得靠娘家送来的一些食物维持生命。阿鲁特氏暗暗写了一张纸条传到娘家，问她父亲该怎么办。她父亲写到“皇后圣明”四个字，意思是别人都没有办法救你，只有你自己决定了。阿鲁特氏绝望了，于1875年2月20日深夜三更吞金自杀。
慈禧为什么选载来入承大统呢？实际上完全是出于她的私心，是她想继续垂帘听政、掌握朝政大权的私心在作祟。
按乾隆定下来的辈分，皇族依次是“永、绵、奕、载”四辈，道光又接续了“溥、毓、恒、启”字个字。同治载淳属于“载”字辈。他死了以后，应当是“溥”字辈来继承。
同治没有儿子，要过继也应当是找“溥”字辈的。而“溥”字辈这时候有谁呢？就是道光的长孙溥伦，但是溥伦这一年已17岁了。如果溥伦继承皇位的话，最晚18岁就要亲政，那样一来“太后垂帘”这一说就没了，所以，慈禧没有选“溥”字辈，而选了“载”字辈的。
在“载”字辈中，道光皇帝有9个儿子，老大奕纬，老二奕继，老三奕纲，都死得早，老四奕}，就是咸丰。咸丰就这一个儿子同治。老五奕p被过继给了亲王。老六就是奕欣，奕欣有两个儿子。这个时候一个叫载徵，一个叫载漪。载徵这个时候没有儿子，载漪这个时候也没有儿子。往下就是老七，就是醇亲王奕X，奕X有四个福晋、七个儿子。
奕X跟慈禧有一种很特殊的关系，慈禧想要自己的妹妹也嫁给皇室，但慈禧在宫里面很少接触男人，经常接触的也就是奕欣、奕X这几个小叔子。这个时候是咸丰十年，奕欣已经结婚了，所以不能再考虑了。
老七奕X19岁还没有结婚，而且奕X这个人比较厚道，也比较实在，慈禧看上了，就撺掇这门婚事，把她妹妹嫁给了奕X。奕X的儿子中，老大早死了，老二就是载。同治死这一年，载4岁，再往下就太小了，所以选来选去就选了载。
因此，载对慈禧来说，有两重关系：从皇家来说，是她亲侄子;从她娘家来说是她亲外甥。还有一点，就是同治死了之后，“辛酉政变”这一年奕X20岁，是奕X带人到密云半壁店抓的肃顺，奕X是跟咸丰灵柩回京。走到密云半壁店的时候，肃顺睡熟了，奕X突然闯进门里把肃顺抓起来。抓到北京之后，不久就把肃顺就杀了，所以在“辛酉政变”中，奕X对慈禧来说，有重大贡献，为慈禧立下了汗马功劳，这样慈禧就选定载来继承咸丰的帝统，做了清朝的第十一任皇帝。