中国的和平发展是中国历史发展的必然结果，同时也受到外部环境的深刻影响。在经历了一个多世纪的艰难探索，直到1949年，中国共产党才领导中国人民取得了新民主主义革命的胜利，翻开了中国历史崭新的一页。到1978年中国才开始走上正确的发展道路，并且在20世纪90年代进入了发展的黄金时期。从此，中国的和平发展与冷战结束、世界格局多极化和经济全球化成为不可逆转的大趋势，新的科技革命蓬勃发展并推动世界进入信息化时代等重大变化几乎同步出现，这既是中国发展的难得机遇，又是决定中国和平发展具有完全不同于西方大国崛起的外部环境。尽管中国和平发展的道路还十分漫长、曲折，但其基本特点初露。第一，实现国家的现代化始终是中国的发展目标，这既是中国发展的基本动力，也从根本上决定了中国发展突出的开放性与内向性的紧密结合，即着眼于在向世界开放中消除国内的贫困、落后，而不是着眼于对外扩张、掠夺和与其他国家在世界范围的争夺；第二，中国将在经济全球化的进程中实现自己的发展。事实上中国的发展已经成为了经济全球化进程不可分割的组成部分，而且融合程度将深化，所以，中国需要并正在发展与其他国家的互利合作，而不需要争夺；第三，尽管世界格局多极化进程充满曲折，但大国关系中竞争——合作取代对抗——结盟的趋势已不可逆转，这决定了中国在发展进程中，与其他大国虽有竞争，但不会对抗，不会结盟，更倾向于加强合作，变零和竞争为共赢。总之，在已发生深刻变化的世界上，中国的发展不同于西方大国的崛起，不伴随扩张、掠夺和争夺，而是和平、合作中的发展。
一个国家发展的道路和影响，与这个国家的历史传统不可分割。西方大国具有相同或相近的历史文化传统，而中国则具有自己独特的历史文化传统。所以，中国发展的道路和影响必然与西方大国很不相同。
从对西方大国崛起的影响看，其历史文化传统有两个重要的相同或相近之处。其一，强烈追求财富的传统。这早在十字军东征时即有明显表现。以后的一千多年中，特别在工业革命后，更成为这些国家向外扩张、掠夺和相互争夺的基本动力；其二，宗教狂热传统。对所谓异教徒的迫害、宗教裁判和宗教战争充斥于欧洲的历史，到近代则演变为强烈的西方文明、价值观念优越感和强使其他国家接受的所谓使命感，美国尤甚。可以说，伴随西方大国崛起的对殖民地的占领、掠夺，以及相互争夺，无不与这两方面的历史文化传统密切相关。
中国具有和西方大国完全不同的历史文化传统，直到18世纪中国都是世界经济、文化发展水平最高、综合实力最强大的国家。[4]尽管中国与周边国家也曾有过战争，但从战略上看，中国的目的主要是为了防御，而不是为了扩张、掠夺，也不是与其他国家争夺。实际上，中国主要通过繁荣的经济和高度发展的文化吸引外国。中国历代王朝都希望并且满足于受到众多外国的朝贡，而将外国纳入自己直接统治之下的考虑和行动并不突出。六百年前的郑和下西洋，不仅早于哥伦布发现美洲近百年，而且船队之规模、航海技术之先进、所达地区之遥远，都是哥伦布船队难以望其项背的。但下西洋主要为"弘扬天威"，而不是为了占领殖民地和掠夺财富。中国的历史文化传统受到儒家思想深刻影响，包括："重义轻利"的价值观念、"己所不欲，勿施于人"的道德取向、"和为贵"的处世哲学，以及"和而不同"的宽容精神等等。这些对中国的发展，对中国处理与其他国家的关系都有着重要影响。19世纪中叶以后，在西方国家大规模侵略中国的同时，各种西方思潮也大规模地进入中国，并对中国的历史文化传统形成强烈冲击。经过一百年的曲折，中国的有识之士认识到，固守"国粹"和"全盘西化"都不可能实现中国的现代化，只有从中国实际出发，融合东西方历史文化传统的精华，才是具有中国特色的、真正能够成功的现代化道路。1978年以来，中国的改革开放、建立社会主义市场经济、强调协调发展、重视以民为本，以及突出和平与发展的时代主题、尊重世界的多样性等，都是从中国实际出发、融合东西方历史文化传统精华的表现。这是完全不同于西方大国的现代化道路，而是具有中国特色的和平发展之路。
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