日本列岛最早在20万年前出现人类，已知最早的日本人类化石可追溯到约3万年前。据《古事记》和《日本书纪》记载，第一代天皇神武天皇于公元前660年建国并即位，即位日相当于西历2月11日，因此就把这一天定为“建国纪念日”。
日本在公元4世纪出现首个统一政权大和国，其后于大化革新后确立天皇体制，引入唐朝文化，仿效中国唐朝的政治制度，尝试创建一个律令制的国家。710年，元明天皇迁都平城京，日本进入奈良时代，律令制国家也日益成熟。大和政权的版图在这时也逐渐扩张，征服东北地方部分地区和南九州。
自然环境：
日本位于亚欧大陆东部、太平洋西北部，陆地面积约37.8万平方公里，包括北海道、本州、四国、九州四个大岛和其它6800多个小岛屿，因此也被称为“千岛之国”。
日本东部和南部为太平洋，西临日本海、东海，北接鄂霍次克海，隔海分别和朝鲜、韩国、中国、俄罗斯、菲律宾等国相望。日本北海道有世界最著名的渔场之一的北海道渔场，其成因是千岛寒流与日本暖流交汇。
日本原来与大陆相连，大约在洪积世晚期至冲击世初期，日本各地发生海进，出现了日本海。距今约1万年前，成为今天的日本列岛。
日本人类在旧石器时代尾期才较大发展，在旧石器时代大部分时间（约十万年前）发展缓慢，考古研究发现，在几十万年前来自中国北方的原始人类进入朝鲜半岛上居住，其中少量人（大概十万年前）才开始又迁徙到日本。
日本最早的人类化石是在十万年前，迄今日本旧石器时代的遗址发展近一千处，但有人骨化石出土的不满十处，化石主要有明石人、葛生人、牛川人、三日人等。
考古学和人类学观点认为日本民族是主要由东北亚游牧民族，阿尔泰语系的人、古代中原人、长江下游的吴越人、微量马来人以及微量中南半岛的印支人混合而来，逐渐迁移到日本混合演变而来。也有学者认为是更新世中国华南的蒙古人种东扩到达日本。此外还有“单一人种说”、“人种更替说”、“混血说”、“变形说”等说法。
气候特征
日本属温带海洋性季风气候，终年温和湿润。6月多梅雨，夏秋季多台风。全国横跨纬度达25°，南北气温差异十分显著。绝大部分地区属于四季分明的温带气候，位于南部的冲绳则属于亚热带，而北部的北海道却属于亚寒带；1月平均气温北部-6℃，南部16℃；7月北部17℃，南部28℃。
日本是世界上降水量较多的地区。主要原因包括了日本海侧地区冬季的降雪；6月、7月（冲绳、奄美为5月、6月）间连绵不断的梅雨；以及夏季到秋季登陆或接近日本的台风。
日本有记载的最高温度纪录是40.9℃，于2007年8月16日在崎玉县熊谷市和岐阜县多治见市测得；有记载的最低温度纪录是-41℃，于1902年1月25日在北海道旭川市测得。
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