根据科学家的说法，在1.66亿年前，Y染色体有1669个基因，与X染色体相当。随着动物的演变，各种染色体也在不断发生变化，其中最引人关注的是Y染色体的缩短。如今一些动物的Y染色体的基因数量已经降低到45个，人类的Y染色体的基因数量也在200个左右，其中只有72个在编码蛋白质。
学过生物的朋友都知道，染色体决定了一个生物个体在出生后或发育后的性状。对于一些动物来说，X染色体和Y染色体是决定它们性别的关键染色体。对人类来说，女性的性染色体组合是XX，而男性则是XY。
研究表明，Y染色体自它诞生以来就一直在缩小，一直在丢失基因，最终会彻底消亡。有人就会提出问题，等到Y染色体彻底消亡的时候，地球上还有男人吗？
要开始回答这个问题，我们必须回顾过去，回顾若干亿年前，没有Y染色体的时代。“如果把研究的注意力放到几亿年的尺度上，你会发现生物的性别并不总是由X和Y决定的（或Z和W等性染色体），”来自亚利桑那州立大学的进化生物学家梅丽莎·威尔逊（Melissa Wilson）说，是什么决定了雄性或雌性的特质，与这些染色体没有特别的联系。
当第一批哺乳动物在1亿到2亿年前进化时，它们根本没有任何性染色体。威尔森说，相反，X和Y染色体和其他染色体一样，大小相同，结构相同。
值得注意的是，动物不需要性染色体。澳大利亚墨尔本拉筹伯大学的遗传学家詹妮弗·格雷夫斯（Jennifer Graves）说，那时候是真的，现在也是这样。我们所有的染色体都是性相关和非性相关基因的混合体。
格雷夫斯还说，Y染色体唯一的特点是一个基因，SRY，它作为睾丸发育的开关。但这个开关并不是不可或缺的，以短吻鳄和海龟为例，它们的幼崽的性别是由胚胎发育时的温度决定的，并不是由这个开关决定的。格雷夫斯在2006年发表于《细胞》（Cell）杂志上的一篇关于这个问题的综述中写道：“我们的哺乳动物祖先很可能也有这个特点。”
也许在某个时候，这些祖先中的一个普通的、古老的、非性染色体产生了一个基因突变，它具有这样的开关。也许因为这个开关发挥作用的时间，比诸如温度等因素要早。因此，随着动物的演变，这个SRY开关就在千代万代中被遗传下来了。Y染色体的作用就这样被突显出来了。
但Y染色体自它诞生开始，就开始萎缩，这是为什么？生物学家梅丽莎·威尔逊说，随着时间的推移，基因会发生突变，其中许多是有害的。一般的染色体可以通过彼此重组来避免遗传这些有害突变。在减数分裂过程中，当我们的身体产生精子和卵子时，父系和母系的染色体随机地混合，并集合到这些生殖细胞中。这种基因舞蹈打破了基因的变异，并且使得只有功能性的复制品才有可能被遗传。
所有的染色体都是这样做的：妈妈的1号染色体与爸爸的1号染色体互换臂，等等。但是，Y染色体太短，太特别，没有其他染色体跟它交换基因。就算是同为性染色的X染色体，也很难跟Y染色体进行重组，因为它们相差太悬殊了。唯一的可能是，Y染色体和Y染色体进行基因重组，但实际上拥有两个Y染色体的人非常稀少。
“如果一个坏的突变发生了，通常你可以和你的伴侣交换。但Y染色体不能这样做，”威尔逊说。因此Y染色体积累了有害的突变。随着时间的推移，这些突变会被自然选择剔除，因此Y染色体只会越来越短，直至彻底消亡。
格雷夫斯的研究表明，在1.66亿年前，Y染色体有1669个基因——“与当时的X染色体相同”。她因此认为，如果Y染色体的基因丢失率是一致的——每一百万年丢失10个基因——而如今一些动物只剩下45个基因了，整个Y染色体将在450万年后消失。按照这个说法，人类中的男人，也会在几百万年内消失。
而最近的研究表明，随着时间的推移，Y染色体丢失基因的速度已经减缓。在2005年发表在《自然》（Science）杂志上的一项研究中，研究人员比较了人类和黑猩猩的Y染色体。2012年，同一组研究人员对一只恒河猴的Y染色体进行了测序，结果再次发表在《自然》杂志上。研究人员发现，自从2500万年前人类和恒河猴进化分化以来，人类Y染色体只丢失了一个基因。自从600万年前黑猩猩的分化以来，它没有失去任何基因。这些结果表明，Y染色体的衰变并没有像格雷夫斯认为的那样以线性方式发生——即每百万年就有10个基因丢失。
但格雷夫斯指出，Y染色体的丢失并不是不可能的，其他物种也会发生这种情况。两种被称为鼹鼠的地下啮齿动物已经彻底失去了Y染色体。生活在日本几个小岛上的三种濒危多刺老鼠也一样。
但正如这些物种所证明的那样，Y染色体的丢失并不会影响生存。多刺鼠和鼹鼠仍然有雄性和雌性存在。来自加州大学伯克利分校的遗传学家拉斯穆斯·尼尔森（Rasmus Nielsen）说：“人们认为性别是一种非常确定的事情，如果你有Y染色体，那么你就是男人，或者你没有Y染色体，那么你就是女性。但它并不是这样工作的。”
事实上，95%的男性和女性表达不同的基因实际上并不存在于X和Y染色体上。例如，ESR1，一种编码雌激素受体的基因，就在6号染色体上发现。这些受体对女性的生长和性发育至关重要。
尼尔森补充说：“失去Y染色体并不意味着失去雄性。”格雷夫斯说，Y染色体的丢失很可能意味着另一个基因将取代这项工作，成为性别的主要决定因素。因此，就算几百万年后Y染色体彻底消亡了，男人也不会消失的。但是到了那个时候，决定一个胎儿是男是女的，可能不想现在这样随机了，有可能想海龟一样由温度决定，这并非不可能。