自古以来人类就怀有像鸟儿一样自由飞翔的愿望，但是由于科技水平低下，人们也只能将对于飞行的向往寄托于梦想和神话之中。嫦娥奔月、牛郎织女、坐飞毯遨游天空无不体现着人们对飞行的憧憬。同时，人们也通过各种途径对飞行进行了大胆的设想和探索。
古代中国人民以聪明的智慧创造了许多飞行器具，这些器具是现代飞行器的雏形。
据公元32～92年东汉班固著的《前汉书》记载，王莽时期，曾下令征集贤才抵御匈奴的侵犯。有人以能飞行窥探匈奴兵力部署而应征，王莽令他实验，此人用鸟羽做成两翅膀系于身上，并在头和身上装以羽毛，用两臂带动翅膀，飞行数百步落地。这是人类向往和模拟鸟类飞行的最早实验。
据古书记载，用竹子和纸做成方形大灯，底盘上燃以松脂，当灯内充满热气时大灯便会升空，此灯可用作传递信息、指挥作战，这就是松脂灯。这种灯在中国流传很广，它是热气球的前驱。风筝是由中国人发明的，直到中世纪才传到欧洲，它依靠空气动力升空，其飞行原理与现代飞机十分相似，各国普遍认为，风筝是现代飞机的祖先。
虽然古时候人们对飞行进行了多方面的探索，但受当时科技水平的限制，始终未取得突破性进展。直到1783年，人们才真正实现了翱翔天空的梦想。
1783年6月4日，法国的蒙特哥费兄弟用亚麻布和纸制作了一个直径约30米的大热气球，该气球上升到了1800米的天空，并在空中飘飞了2300米。1783年11月23日法国人罗企艾和达尔朗德在巴黎勇敢地登上了蒙特哥费兄弟制造的热气球，气球升到1000米，在空中飞行了12千米，用时25分钟。此次飞行轰动了整个世界，也激发了人们研究飞行器的新高潮。
1903年12月17日，人类历史上的一个伟大时刻来到了。美国的莱特兄弟利用修理自行车的技术，并在对以往的滑翔机进行了卓有成效的改进的基础上，制造了世界上第一架真正意义上的飞机——“飞行者”1号。该机机长6.43米，翼展12.3米，重340千克，机上安有一台12马力的柴油发动机。10时35分，弟弟奥威尔·莱特勇敢地登上了飞机，成为人类历史上第一个驾机飞上天空的人。虽然此次飞行并不十分成功，但它标志着飞行时代的到来，从此开辟了航空领域的新纪元。
此后，在欧洲便出现了一股“飞机热”，很快就使飞机的各项性能都得到了大幅度提高，已达到了实用水平。不久，水上飞机、舰载飞机也相继问世。随着飞机性能的不断提高和其适用的范围迅速拓展，有人便自然地将它与战争联系到了一起。
1909年，美国陆军装备了世界上第一架军用飞机。1911年10月23日，意大利在和土耳器作战时，第一次使用了飞机。随后，军用飞机在德、英、法等欧洲国家得到了迅速的发展。当然，飞机最初在战场中主要用于侦察和通讯，但在战场上不免与敌方飞机相遇，当时的飞行员不得不用随身携带的步兵武器进行互射。为此，各国纷纷在飞机上加装杀伤力较强的机关枪，这就出现了主要用于空中格斗的飞机——歼击机，不久又出现了主要用于打击地面目标的轰炸机。
一战结束后，各国对飞机的作用有了更加深刻的认识，不断对飞机进行改进，随着冶金和机器制造技术的进步，飞机的性能不断提高。
第二次世界大战初期，有的飞机时速达到了500公里左右。大战中、后期，有的歼击机时速已能达到大约750公里。大战后期，德国和英国制造的喷气式歼击机开始用于作战。这一时期飞机的主要代表有苏制伊5、伊15、伊16歼击机；英国的“蚊”式歼击机；德国研制的“彗星”歼击机——世界上第一架超音速飞机等。
第二次世界大战后，随着科学技术的进步，军用飞机的战术技术性能不断取得突破性进展，武器作战效能越来越高，活动范围也越来越广。现代歼击机的最大速度一般为M（马赫）2.0左右，米格-25飞机最大速度可达Ｍ3.0；在飞行高度上，一般不超过２万米。轰炸机多为亚音速，个别的最大速度达到Ｍ2.2；最大航程可达1.65万公里，如进行空中加油，每加油一次可使航程增加20%～40％。侦察机最大飞行高度2.4～3.5万米，航程超过7000公里。巨型军用运输机可载运200吨至更多的货物。飞机的种类也因其性能和用途的增加而增加了许多。
目前，军用飞机可分为歼击机、轰炸机、强击机、轰炸机、侦察机、预警机、军用运输机、电子对抗飞机、空中加油机、军用教练机和军用直升机等。在二战后的一些局部战争中，制空权显得比以往任何时候都重要，而空军是争夺制空权最主要的兵种，因此，一些军事大国都在不遗余力地发展本国的空军力量。
当前，军用飞机发展主要趋势是：广泛采用非金属材料，以减轻重量；重视应用隐身技术；发展垂直、短距起落飞机，以减少或摆脱对机场的依赖；广泛使用微电子技术和计算机技术，实现机载设备的综合化和智能化、机载武器精导化、远投化、集束化、通用化；采用电子和光电对抗措施增强电子对抗能力。由于美国制造的B2隐形轰炸机在科索沃的出色表现，大型、多用途的隐形飞机将是各国竞相发展的对象。