1、早期经历
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝一脉，刘秀的先世，从王降为列侯，到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。
建平元年（公元前6年），刘秀出生于济阳县，他出生的时候，有赤光照耀整个房间，当年稻禾（嘉禾）一茎九穗，因此得名秀。
元始三年（公元3年），刘钦去世，年仅9岁的刘秀和兄妹成了孤儿，生活无依，只好回到祖籍枣阳舂陵白水村，依靠叔父刘良抚养，成了普通的平民。
2、舂陵起兵
西汉自汉元帝以来，朝政日益衰败，到了成帝之时，以太后王政君为首的王氏外戚集团独揽朝政大权，加之汉成帝昏聩不堪，极为宠信赵氏姐妹，从而形成了“赵氏乱于内，外家擅于朝”的局面。
王莽历经“安汉公”、“摄皇帝”，几乎就是昔日周公摄政的再次重演，初始元年（公元8年），王莽废孺子婴（刘婴）为定安公，正式登基称帝，建立了新朝，建元“始建国”，西汉在历经214年的统治后终于灭亡。
新莽末年，水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野，终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，顿时，海内分崩，天下大乱。
刘秀虽名为皇族后裔，但他这一支属于远支旁庶的一脉，刘秀为人、与其长兄刘縯不同，刘縯不事家人居业，倾身破产，交结天下豪杰，欲图大事；而刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎。
3、大战昆阳，新室崩塌
因为刘秀兄弟和南阳宗室子弟在南阳郡的舂陵乡（今湖北枣阳）起兵，故史称刘秀兄弟的兵马为舂陵军，舂陵军的主力为南阳的刘氏宗室和本郡的豪杰，兵少将寡，装备很差，甚至在初期，刘秀是骑牛上阵的，这也成为了后世演义中的一段佳话，即所谓的“牛背上的开国皇帝”。
更始元年（公元23年），西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元“更始”，刘玄就是历史上的更始帝，对此，刘縯及南阳刘姓宗室极为不满，只是迫于在联军之中，绿林军人多势大，又有强敌在前，只得暂且作罢，刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。
更始政权建立，复用汉朝旗号，此举大大震动了新室，王莽即遣大司空王邑、大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权。
新朝号称百万大军的主力覆灭于昆阳城下，三辅震动，新莽政权土崩瓦解，更始元年九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。
4、韬光养晦，出巡河北
在昆阳之战中立下首功的刘秀则马不停蹄的南下攻城略地，此时一个噩耗传来，刘秀的长兄大司马刘縯被更始帝所杀，哥哥被更始帝所杀，对刘秀来说，无疑是一个莫大的打击，但是刘秀能强忍悲伤，益发谦逊，而且悲愤不形于色，正是彰显出了刘秀的韬光养晦、隐忍负重。
当时新莽王朝虽然覆灭，但是河北（黄河以北）各州郡都在持观望态度，未曾归附更始政权，赤眉军在山东发展迅速、声势日益壮大，还有“河北三王”、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等等割据势力。
刘赐对刘玄说：“刘秀是去河北招抚的最佳人选，并且河北一带只能是刘秀去才合适。”再说，能不能摆平河北，决定更始政权的命运。
刘玄很为难，朱鲔这边的反对意见也是很有道理的，让他去，刘秀势力壮大，太危险，不让他去，河北的招抚工作做不好，更危险，就在刘玄犹豫不决的时候，冯异给刘秀出了一条锦囊妙计，冯异劝刘秀，一定要想办法巴结左丞相曹竟，刘秀听从了冯异的建议，“厚结纳之”。
5、登基称帝
更始元年（公元23年）十月，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡，路上，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀，对刘秀言刘玄必败，天下之乱方起，劝刘秀“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，以公而虑，天下不足定也！”邓禹的话，正合刘秀的心意。
不久刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。
值得一提的是，为了促成和真定王刘杨两家的联盟，刘秀亲赴真定府，以隆重的礼仪迎娶了真定王刘扬的外甥女——郭圣通，此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。
见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏，同时令尚书令谢躬就地监视刘秀的动向，并安排自己的心腹做幽州牧，接管了幽州的兵马。
刘秀发幽州十郡突骑与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，经过激战，迫降了数十万铜马农民军，并将其中的精壮之人编入军中，实力大增，当时关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝”。
公元25年六月，已经是“跨州据土，带甲百万”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城（今河北省邢台市柏乡县固城店镇）的千秋亭即皇帝位，为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称后汉（唐末五代之后也根据都城洛阳位于东方而称刘秀所建之汉朝为东汉），刘秀就是汉世祖光武皇帝。
6、击灭赤眉，扫平关东
建武元年（公元25年）十月，刘秀定都洛阳。此时的长安，极度混乱，赤眉大军拥立傀儡小皇帝刘盆子建立了建世政权，拥兵三十万众，进逼关中，更始遣诸将与赤眉大军交战，均大败而归，死伤甚重，三辅震动！不久，更始请降，获封为长沙王，后为赤眉缢杀。
邓禹与赤眉数次交战，并一度占据了长安，但最终又为赤眉所败，不得不退出，见邓禹的西征军不利，刘秀遣冯异前往关中，代替邓禹指挥西征大军，冯异到后，邓禹联合冯异部与赤眉再战，结果大败，冯异只率少数人弃马步行才得脱身归营，而邓禹则败走宜阳，冯异收拢归散的部下，坚壁清野，待机再战。
在已陷入绝境的情况下，尚有十几万兵马的赤眉大军无奈在宜阳被迫请降，并向刘秀呈上了得自更始帝之处传国玉玺和更始的七尺宝剑。
赤眉降后，上缴的兵器和甲胄堆放在宜阳的城西，与旁边的熊耳山（山名，因似熊耳而得名，在宜阳以东）一样高，至此，起自新莽天凤五年，纵横山东十余年的赤眉军被刘秀扼杀在了血泊之中。
自建武二年始，刘秀先后派虎牙将军盖延和建威大将军耿弇分别平定了割据睢阳的刘永和青州的张歩，特别是耿弇与齐王张歩的战斗，极为惨烈，“城中沟堑皆满，八九十里僵尸相属”，此间，刘秀还亲征海西王董宪，大获全胜，到建武六年初，关东基本上为刘秀所定。
7、得陇望蜀，一统天下
自建武元年（公元25年）至建武六年（公元31年）初，经过近六年的东征西讨，刘秀已经基本上控制了除陇右和巴蜀之外的广大中原之地，基本上统一了中国的东方，与西北陇右的隗嚣、西南巴蜀的公孙述形成了鼎足之势。
建武五年（公元30年）四月，光武帝至长安，告隗嚣将派建威大将军耿弇等七将军从陇西攻蜀，隗嚣反对，并派大将王元率兵据陇坻（今陕西陇县西北），伐市塞道阻止汉军进攻，四月，汉军沿渭北平原翻陇山仰攻陇坻，结果大败。
建武六年（公元31年）春，公孙述立隗嚣为朔宁王，出兵援陇，秋，隗亲率步骑三万进攻安定郡（郡治高平，今宁夏固原），进至阴架（今甘肃泾川东），另派部队进攻肝县，企图夺取关中，冯异、祭遵分别击败。
建武七年（公元32年）八月，耿弇、寇恂攻破高平第一城，十月，来歙、盖延攻破落门，王元只身逃奔公孙述，隗纯等投降，此战，历时4年，陇西始平定。
平陇战后，刘秀即从南、北两个方向，对益州的公孙述展开攻势。
建武十二年（公元36年）一月，吴汉败蜀军于鱼腹津（今四川眉山之岷江渡口），进围武阳，歼灭蜀援军五千余人，西上再破广都，逼近成都，吴汉求胜心切，率二万步骑进攻成都，兵败，吴汉随即改变战术，乘夜秘撤到锦江南岸与副将刘尚合兵，并力对敌，转败为胜。
此后，吴汉根据刘秀敌疲再攻的战术，与蜀军战于成都、广都之间，歼灭公孙述大量有生力量，兵临成都城下，十一月，臧宫攻克繁（今四川彭县西北）、郫（今四川郫县）与吴汉会师，合围成都。
公孙述招募五千敢死士交延岑指挥，准备决战，延岑在市桥（今四川成都市南郊）大败吴汉，吴汉隐蔽精锐，示弱诱敌，公孙述贸然出击，蜀军大败，公孙述重伤死（参见广都、成都之战），延岑见大势已去，率成都守军降。
自建武元年至建武十二年（公元36年），刘秀登基后用了十二年的时间终于克定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的古老中国再次归于一统。
8、刘秀去世
刘秀勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”，刘秀在位期间，多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书，为减少贫民卖身为奴婢，经常发救济粮，减少租徭役，兴修水利，发展农业生产，裁并郡县，精简官员。
结果，裁并四百余县，官员十置其一，历史上称其统治时期为光武中兴，其间国势昌隆，号称“建武盛世”。
刘秀统一中国后，厌武事，不言军旅，公元51年，朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书：请乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之际发兵击之，立“万世刻石之功”。
光武却下诏：“今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎！不如息民。”，刘秀善待功臣，分封三百六十多位功臣为列侯，给予他们尊崇的地位，只解其兵权。
刘秀死后，其子刘庄继位，于同年三月丁卯日，葬刘秀于原陵，上庙号世祖、谥号光武皇帝。
扩展资料：
轶事典故：
1、失之东隅，收之桑榆
刘秀登基为帝后，派大将冯异率军西征，敉平赤眉军。赤眉佯败，在回溪之地大破冯军。冯异败回营寨后，重召散兵，复使人混入赤眉，然后内外夹攻，在崤底之地大破赤眉。
事后，刘秀下诏奖之，谓冯异初虽在回溪失利，但终能在渑池获胜。可谓在此先有所失，后在彼终有所得，当论功行赏，以表战功。
2、临淄劳耿弇
光武帝来到临淄，亲自慰劳军队，群臣在这里隆重地聚会。光武帝对耿弇说：“从前韩信因攻破历下而开创基业，现在将军您攻取祝阿而立身扬名。
历下和祝阿都是齐国的西界，你与韩信的功绩也足以相比。但韩信袭击的是已经降伏的对手，而将军却独力战胜强大的敌人，这个功绩的取得，确实要比韩信难。
再说田横烹杀了郦生，等到田横投降，汉高帝下诏告诫卫尉郦商，不许他与田横结仇。张步也曾杀过伏隆，如果张步前来归降，我也要下诏给司徒伏湛，要他消除仇怨。
这两件事又更加相似了。将军从前在南阳时，就提出了这项重要的计策，我原以为迂远疏阔，很难实现，现在看来，真是有志者事竟成啊！”
参考资料来源：百度百科-刘秀
参考资料来源：百度百科-临淄劳耿弇
西汉皇族，汉高祖九世孙。秀九岁丧父，寄养叔父刘良家。早年从事农业生产。新莽天凤三年（16），到长安求学，拜中大夫许子威为师。后因资用拮据，回到家乡。地皇三年（22），农民起义军蜂起，与其长兄刘縯率领和宾客七八千人在舂陵（枣阳）起兵，招新市、平林、下江等军编为六部，击杀王莽南阳守将，又击败王莽大将严尤、陈茂，进军围宛，声势大振。地皇四年（23），新市、平林诸将拥立刘玄做汉帝，号更始帝。是年刘縯攻下宛城，更始帝入都宛城。更始帝在害死刘秀大哥后，让刘秀巡河北，想让河北势力杀了刘秀，可刘秀借机发展壮大了自己的势力，在以后先后消灭了其它割据势力，赤眉军（建立建世政权），绿林军（建立更始政权），铜马军，公孙述（称帝）国号“成家，大成，成，”，渔阳的彭宠（称燕王），南郡的秦丰（称楚黎王），梁地的刘永（称帝），齐地的张步（齐王），卢江的李宪，东海的董宪，汉中的延岑（称武安王），夷陵的田戎，陇西的隗嚣（西伯王，西州上将军），安定的卢芳（西平王），王郎（称帝），刘秀都与之有过较量。经过参照某事建议与自己的雄才宏略等方针准备后，打败高潮、重连、尤来、大枪、五幡……等起义军，终成大业，建立了东汉帝国。
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公元22年，刘秀和兄长刘縯在舂陵（枣阳）起兵，加入绿林军作战。
公元23年，兄长刘縯被刘玄所杀。
公元23年，绿林军在昆阳之战中以少胜多，大败王莽军队。刘秀因此战名鹤起。
公元24年，刘秀前往河北，得到当地豪强的支持，开始与绿林、赤眉分庭抗礼。
公元25年，刘秀称帝，东汉纪元开始。
公元27年，刘秀收编赤眉军，之后花了10余年的时间，统一了全国。
公元57年，刘秀逝世，谥号光武帝，庙号世祖。